১৯৬৪, ১৯৮৪, ২০১১ এবং ২০১৯ সালের পর ২০২৪। পঞ্চমবারের মতো এএফসি এশিয়ান কাপে (Asian Cup 2023) অংশ নিতে কাতারে গিয়েছে ভারত। প্রথম সংস্করণে ইসরায়েলকে পিছনে ফেলে রানার্সআপ হয়েছিল ভারত। প্রতিযোগিতার ইতিহাসে দেশের এটাই সবচেয়ে সফল মেয়াদ হিসাবে রয়ে গিয়েছে। ব্লু টাইগার্স এর পরে কখনও গ্রুপ পর্ব অতিক্রম করতে পারেনি।
বর্তমান স্কোয়াডের খেলোয়াড়দের অনেকেরই এশিয়ান কাপের একাধিক সংস্করণে খেলার অনন্য অভিজ্ঞতা রয়েছে। তেমনই অনেকেই এবার নতুন। বর্তমান স্কোয়াডের আটজন খেলোয়াড় এর আগে এশিয়ান কাপের ফাইনাল রাউন্ডের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। গুরপ্রীত সিং সান্ধু তাদের মধ্যে একজন। ২০১১ সালে ১৮ বছর বয়সী গুরপ্রীত সাইডলাইনে বসে ছিলেন।সেবার প্রাক্তন ভারতীয় অধিনায়ক সুব্রত পালে শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়া মেলে ধরেছিলেন অসাধারণ পারফরম্যান্স।
“সুব্রত পাল, বাইচুং ভুটিয়া, রেনেডি সিংয়ের মতো ভারতীয় ফুটবল কিংবদন্তিদের সঙ্গে ড্রেসিং রুম ভাগ করে নেওয়ার অভিজ্ঞতা এবং তাদের ক্যারিয়ারের উচ্চতায় দেখার অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত আনন্দের।” গুরপ্রীত the-aiff.com -কে বলেছেন, “আমি অনুশীলনে নিজেকে তাদের একজন হিসেবে উপভোগ করতাম।”
“একজন তরুণ, পাতলা, অলস গোলরক্ষক হিসেবে আমাকে অনেক চাপ দেওয়া হতো। তবে আমি স্পঞ্জের মতো ছিলাম, মাঠে এবং মাঠের বাইরে শিখছিলাম। এখন এই দলের একজন সিনিয়র সদস্য হিসাবে, আমি এই বছরগুলিতে যা কিছু শিখেছি তা ভাগ করে নিচ্ছি।”
৩১ বছর বয়সী এই ফুটবলার মনে করেন, ২০১১ সালের এশিয়ান কাপের পর ভারতীয় দলের রূপান্তর শুরু হয়েছিল। যার ফলে এখন ২০২৩ সংস্করণে একগুচ্ছ অভিজ্ঞ খেলোয়াড় এসেছে। “বছরের পর বছর ধরে একটি বড় পরিবর্তন হয়েছে। ২০১১ সালে অনেক খেলোয়াড় তাদের ক্যারিয়ার শেষ করার দ্বারপ্রান্তে ছিলেন। এর পরে আমাদের মতো নতুন খেলোয়াড় উঠে এসেছিল। এখন আমরা এমন এক পর্যায়ে রয়েছি যেখানে অনেক ছেলে ইতিপূর্বে এশিয়ান কাপ খেলেছে – সন্দেশ (ঝিঙ্গান), শুভা (শুভাশিষ বোস) এবং অনিরুদ্ধ থাপা সবাই গতবার এশিয়ান কাপের অংশ ছিল এবং এবার তারা দ্বিতীয় সংস্করণ খেলবে।”
