ইগর স্টিমাক বলেছেন, ভারতীয় ফুটবল ‘অবশ্যই নিদ্রাহীন’ হয়ে পড়েছে। তবে কাতারে শুক্রবার থেকে শুরু হতে যাওয়া এশিয়ান কাপে (Asian Cup 2023) বড় ধরনের প্রত্যাশার বিষয়ে সতর্ক করেছেন ইগোর স্টিমাক।
১.৪ বিলিয়ন মানুষের ক্রিকেটপ্রেমী দেশটিতে ফুটবল তার জন্য মাটি খুঁজে পেতে লড়াই করেছে। ফিফার প্রাক্তন সভাপতি সেপ ব্লাটার একবার ভারতকে ফুটবলের “ঘুমন্ত দৈত্য” বলে অভিহিত করেছিলেন। ওয়েস্ট হ্যাম ও ডার্বির প্রাক্তন ডিফেন্ডার স্টিমাক ২০১৯ সালের মে মাসে কোচ নিযুক্ত হন এবং ভারত প্রায় তিন বছরের মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো ফিফার বিশ্ব ক্রম তালিকার শীর্ষ ১০০-এ জায়গা করে নেয় ভারত।
ভারত এখন ১০২ তম স্থানে রয়েছে, কসোভোর নীচে, যে দেশের জনসংখ্যা ২ মিলিয়নেরও কম। “একটি দৈত্য অবশ্যই এখন তার ঘুম থেকে উঠে পরেছে,” সতর্ক করার আগে স্টিমাক ঘোষণা করেছেন, “তবে আমি মনে করি এশিয়ার শীর্ষ দশে প্রবেশ করতে আমাদের আরও চার বছর সময় লাগবে।” ক্রোয়েশিয়ার প্রাক্তন এই ফুটবলারের অধীনে ভারত হংকং, আফগানিস্তান ও কম্বোডিয়ার বিপক্ষে তিনটি জয় নিয়ে এশিয়ান কাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে ভারত।
আগামী শনিবার ২৫ তম স্থানে থাকা অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে AFC Asian কাপে ভারতের অভিযান শুরু হবে। বলা বাহুল্য কাতারে গিয়ে খুব একটা হয়তো স্বস্তি পাবে না ভারতীয় ফুটবল দল।
১৯৯৮ বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান অর্জনকারী ক্রোয়েশিয়া দলের সদস্য ৫৬ বছর বয়সী স্টিমাক এক ইমেইল সাক্ষাৎকারে বলেন, ‘আমরা খুশি হওয়া থেকে অনেক দূরে আছি।’
