ধীরে ধীরে নিজেদের পুরনো ছন্দ ফিরে পাচ্ছে ব্লু-টাইগার্স। ইগর স্টিমাচের পরবর্তীতে মানোলো মার্কুয়েজের হাত ধরে নতুন করে ঘুরে দাঁড়ানোর স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিল ভারতীয় ফুটবল দল। তবে সেই সময় খুব একটা সুবিধা করা সম্ভব হয়নি তাঁদের পক্ষে। পরবর্তীতে গত কয়েক মাস আগেই খালিদ জামিলের হাতে তুলে দেওয়া হয় জাতীয় দলের দায়িত্ব। এবারের এই কাফা নেশনস কাপই ছিল জামিলের প্রথম অ্যাসাইনমেন্ট। সেজন্য, বেশ কয়েক সপ্তাহ আগে থেকেই উইশ লিস্ট অনুযায়ী খেলোয়াড়দের নিয়ে বেঙ্গালুরুতে অনুশীলন শুরু করে দিয়েছিলেন কোচ।
এক্ষেত্রে ঐতিহ্যবাহী ডুরান্ড কাপের পরে ও অধিকাংশ ফুটবল দল খেলোয়াড়দের ছাড়লে ও একেবারে ভিন্ন পথে হেঁটেছিল মোহনবাগান সুপার জায়ান্ট। মূলত এসিএলেও কথা মাথায় রেখেই এমন সিদ্ধান্তের পথে হেঁটেছিল ম্যানেজমেন্ট। যারফলে সীমিত শক্তি নিয়েই লড়াই করতে হয়েছিল এই ভারতীয় কোচকে। তবে সেটা বোঝা যায়নি প্রথম ম্যাচে। শক্তিশালী তাজিকিস্তানকে অনায়াসেই আটকে দিয়েছিল ভারতীয় ব্রিগেড। তারপর দ্বিতীয় ম্যাচে শক্তিশালী ইরানের বিরুদ্ধে লড়াই করতে হয়েছিল সন্দেশ ঝিঙ্গানদের। হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের শেষে প্রথমার্ধ গোলশূন্য থাকলেও দ্বিতীয়ার্ধের শেষ পর্যন্ত বদলে গিয়েছিল পরিস্থিতি।
সেই ধাক্কা ভুলে আফগানিস্তান ম্যাচে সাফল্য পেতে মরিয়া ছিল লালিয়ানজুয়ালা ছাংতেরা। হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করেও শেষ পর্যন্ত গোলশূন্য ফলাফলে শেষ করতে হয়েছিল সেই ম্যাচ। তবুও গোল পার্থক্যের ভিত্তিতে তাজিকিস্তানকে পিছনে ফেলে শেষ পর্যন্ত তৃতীয় স্থান অর্জনকারী ম্যাচে খেলার সুযোগ করে নিয়েছিল ব্লু-টাইগার্সরা। যেখানে তাঁদের প্রতিপক্ষ ছিল শক্তিশালী ওমান। ফিফা তালিকা অনুযায়ী ভারতের থেকে অনেকটাই এগিয়ে ওমান। তাঁদের পরাজিত করে ইতিহাস গড়ার হাতছানি ছিল খালিদ ব্রিগেডের কাছে। গত সোমবার বিকেলে সেই ম্যাচ খেলতে নেমেছিল নাওরেম মহেশ সিংরা।
একটা সময় পিছিয়ে থাকতে হলেও পরবর্তীতে উদান্তা সিংয়ের গোলে সমতায় ফিরেছিল ভারত। নির্ধারিত নব্বই মিনিটের পর অতিরিক্ত সময়ের শেষে ও ম্যাচের নিষ্পত্তি ঘটেনি। যারফলে টাইব্রেকারে চলে গিয়েছিল ম্যাচ। সেখানেই শেষ পর্যন্ত বাজিমাত করে তৃতীয় স্থান ছিনিয়ে নেয় ভারত। গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিংয়ের (Gurpreet Singh Sandhu) হাতেই শেষ পর্যন্ত আটকে যেতে হয়েছিল প্রতিপক্ষের ফুটবলারকে। যারফলে ৩-২ ব্যবধানে জয় পায় ব্লু-টাইগার্স। একটা সময় এই ভারতীয় গোলরক্ষকের দলে থাকা নিয়ে একাধিক প্রশ্ন দেখা দিলেও এবার নিজের জাত চিনিয়ে দিলেন তিনি।
ম্যাচের পর নিজের সোশ্যাল সাইটে ভারতীয় দলের জয় সুনিশ্চিত করার প্রসঙ্গে তিনি লেখেন, ” তোমার ভেতরে কী প্রতিভা আছে তা প্রকাশ করা জরুরি। যদি বেঁচে থাকো, তাহলে বেঁচে থাকার মতো করে বাঁচাটাই জরুরি।” তাঁর এমন মন্তব্য নিঃসন্দেহে নজর কেড়েছে দেশের সকল ফুটবলপ্রেমীদের।
