যীশু খ্রীষ্টের জন্মস্থান প্যালেস্টাইনের বেথলেহেম (Bethlehem)। ক্রিসমাসের প্রাক্কালে যেন ভূতের শহরের মতো। ইজরায়েল-হামাস যুদ্ধের কারণে বড়দিন উদযাপন বন্ধ হয়ে গেছে। উৎসবের আলো এবং ক্রিসমাস ট্রি যা সাধারণত ম্যাঞ্জার স্কোয়ারকে (Manger Square) সাজায়, তা আজ অনুপস্থিত। বিদেশী পর্যটকরা প্রতি বছর ছুটির দিনটি উপলক্ষে এখানে জড়ো হয়। আজ তারাও অনুপস্থিত। শুধু দেখা যাচ্ছে কয়েক ডজন ফিলিস্তিনি নিরাপত্তা বাহিনী খালি চত্বরে টহল দিচ্ছে।
ক্রিসমাস প্রাক্কালে উপহারের দোকানগুলিও দেরি করে খুলেছে। বৃষ্টি বন্ধ হয়ে যাওয়ার পরেই কয়েকটি দোকান তাড়াতাড়ি খুললেও দেখা গেল তবে দর্শক সংখ্যা কম।
ব্রাদার জন ভিন, ভিয়েতনামের একজন ফ্রান্সিসকান সন্ন্যাসী যিনি ছয় বছর ধরে জেরুজালেমে বসবাস করেছেন। তিনি বলেন, “এই বছর, ক্রিসমাস ট্রি ছাড়া এবং আলো ছাড়া শুধুই অন্ধকার।” তিনি আরও বলেন যে তিনি ক্রিসমাস উপলক্ষে সর্বদা বেথলেহেমে আসেন, কিন্তু এই বছরটি বিশেষভাবে উদ্বেগজনক ছিল। তিনি তাকিয়ে ছিলেন শিশু যিশুর সাথে ম্যাঙ্গার স্কোয়ারে একটি জন্মের দৃশ্যের দিকে। কারণ সেই দৃশ্য গাজার যুদ্ধে নিহত শতাধিক শিশুর সাদা কফিনে মোড়ার প্রতীক।
এই বছর চারপাশে ঘিরে রয়েছে কাঁটাতার সঙ্গে ধূসর ধ্বংসস্তূপ। নেই কোন আলোর প্রতিফলন এবং রঙের ছটা যা সাধারণত বড়দিনের মরসুমে ম্যাঞ্জার স্কোয়ারকে ভরিয়ে তোলে।
স্কোয়ার থেকে মাত্র কয়েক ধাপ দূরে ‘আফতেম রেস্তোরাঁর’ মালিক আলা সালামেহ, জানান, “আমরা একটি গাছ লাগানো এবং স্বাভাবিকভাবে উদযাপন করাকে সমর্থন করতে পারি না, যেখানে কিছু জনের (গাজায়) এমনকি যাওয়ার জন্য ঘরও নেই।“ সালামেহ জানান, বড়দিনের আগের দিনটি সাধারণত বছরের সবচেয়ে ব্যস্ততম দিন।
ক্রিসমাস উত্সব বাতিল করায় শহরের অর্থনীতিতে একটি গুরুতর আঘাত এনেছে। বেথলেহেমের আয়ের আনুমানিক 70% পর্যটনের জন্য দায়ী (যা প্রায় পুরোটাই বড়দিনের মরসুম থেকে)। অনেক বড় এয়ারলাইন্স ইজরায়েলে ফ্লাইট বাতিল তো করেছে, তার সঙ্গে খুব কম বিদেশীরা পরিদর্শন করতে আসছেন। স্থানীয় কর্মকর্তারা বলছেন, বেথলেহেমের প্রায় ৭০টি হোটেল বন্ধ করতে বাধ্য করা হয়েছে, যার ফলে হাজার হাজার লোক বেকার হয়ে পড়েছে।
গাজার হামাস শাসকদের বিরুদ্ধে ইজরায়েলের বিমান ও স্থল অভিযানের সময় 20,000 এরও বেশি ফিলিস্তিনি নিহত এবং 50,000 এরও বেশি আহত হয়েছে, সেখানকার স্বাস্থ্য কর্মকর্তাদের মতে। এছাড়া এই অঞ্চলের 2.3 মিলিয়ন বাসিন্দারা প্রায় 85% বাস্তুচ্যুত হয়েছে। যুদ্ধটি ৭ অক্টোবর দক্ষিণ ইজরায়েলে হামাসের হামলার মাধ্যমে শুরু হয় যেখানে জঙ্গিরা প্রায় 1,200 জনকে হত্যা করে, যাদের বেশিরভাগই বেসামরিক ছিল এবং 240 জনেরও বেশি ব্যক্তিকে পণবন্দী করা হয়৷
