শিলং, ১৬ মার্চ ২০২৫: ভারতীয় জাতীয় ফুটবল দল ২০২৭ এশিয়ান কাপের তৃতীয় রাউন্ডের যোগ্যতা পর্বে বাংলাদেশ, হংকং এবং সিঙ্গাপুরের মুখোমুখি হবে। এই গ্রুপে কেবলমাত্র শীর্ষস্থান অধিকারী দলই এশিয়ার এই মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্টে জায়গা করে নেবে। এই লড়াইয়ের প্রস্তুতি হিসেবে ভারতীয় দল, যিনি ‘ব্লু টাইগার্স’ নামে পরিচিত, আগামী ১৯ মার্চ শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে মালদ্বীপের বিরুদ্ধে একটি প্রীতি ম্যাচ খেলবে। এরপর ২৫ মার্চ তারা বাংলাদেশের বিরুদ্ধে প্রথম যোগ্যতা পর্বের ম্যাচে নামবে। এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচগুলোর আগে ভারতীয় দলের তারকা ডিফেন্ডার সন্দেশ ঝিঙ্গান (Sandesh Jhingan) জানিয়েছেন, তাঁদের লক্ষ্য হলো ‘ক্লিন শিট’ বজায় রেখে জয় ছিনিয়ে আনা।
এফসি গোয়ার ৩০ বছর বয়সী এই ডিফেন্সিভ মেরুদণ্ড বলেন, “বাংলাদেশ ম্যাচে আমাদের প্রধান লক্ষ্য ফলাফল অর্জন করা। এটি আমাদের এশিয়ান কাপ যোগ্যতা পর্বে একটি ভালো শুরু দেবে। আমি মনে করি, এর আগে ১০ দিনের প্রশিক্ষণ শিবির এবং মালদ্বীপের বিরুদ্ধে প্রীতি ম্যাচ আমাদের প্রস্তুতির জন্য অনেক সাহায্য করবে।” তিনি আরও যোগ করেন, “আমাদের টার্গেট দুটি ম্যাচেই ‘ক্লিন শিট’ জয়।” অর্থাৎ, তিনি চান দল একটি গোলও না খেয়ে জয় নিশ্চিত করুক।
এই ম্যাচগুলোতে ভারতীয় দলের জন্য আরেকটি বড় সংবাদ হলো তাদের কিংবদন্তি অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীর প্রত্যাবর্তন। গত বছর আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নেওয়া ছেত্রী এই গুরুত্বপূর্ণ যোগ্যতা পর্বে দলকে শক্তিশালী করতে আবার মাঠে ফিরছেন। ৪০ বছর বয়সেও তিনি চলতি ইন্ডিয়ান সুপার লিগে (আইএসএল) দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছেন। ২৪টি ম্যাচে ১২টি গোল করে তিনি গোলদাতাদের তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন এবং ভারতীয়দের মধ্যে শীর্ষে। তাঁর এই ফর্মই কোচ মানোলো মার্কেজকে তাঁকে ফিরিয়ে আনতে প্ররোচিত করেছে।
মার্কেজ জানান, ছেত্রীর প্রত্যাবর্তন একটি ‘বিশেষ পরিস্থিতি’র কারণে সম্ভব হয়েছে। তিনি বলেন, “এটি একটি বিশেষ পরিস্থিতি ছিল। আমি অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশন (এআইএফএফ) এবং বেঙ্গালুরু এফসি’র সঙ্গে কথা বলার পর সুনীলের সঙ্গে যোগাযোগ করি। আমি তাঁকে বোঝাই আমি তাঁর কাছ থেকে কী চাই।” স্প্যানিশ এই কোচ আরও বলেন, “তাঁর বয়স ৪০ হলেও তাতে কিছু আসে যায় না। জাতীয় দলের এমন খেলোয়াড় দরকার যারা ফর্মে আছে। সুনীল আইএসএলে ভারতীয়দের মধ্যে শীর্ষ গোলদাতা। তিনি পরবর্তী খেলোয়াড় ব্রিসনের চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ গোল করেছেন। এরপর সুভাশিস, ইরফান, মানবীর—এরা সবাই আমাদের জাতীয় দলে আছে।”
মার্কেজ তাঁর উদ্বেগের কথাও জানান। তিনি বলেন, “আমার অধীনে চারটি ম্যাচে আমরা মাত্র দুটি গোল করেছি, তার মধ্যে একটি সেট-পিস থেকে। এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো ফলাফল পাওয়া। অন্য কিছু নয়।” তাঁর এই বক্তব্য থেকে স্পষ্ট, ছেত্রীর গোল করার ক্ষমতা এবং অভিজ্ঞতা দলের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ।
ভারতীয় দল এই ম্যাচগুলোর জন্য শিলংয়ে প্রশিক্ষণ শিবির শুরু করেছে। মেঘালয়ের রাজধানী প্রথমবার আন্তর্জাতিক ফুটবল ম্যাচ আয়োজন করতে যাচ্ছে, যা স্থানীয় ফুটবলপ্রেমীদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়েছে। ঝিঙ্গান বলেন, “শিলংয়ে খেলতে আসা সবসময়ই উৎসাহজনক। এখানে ফুটবলের একটি জীবন্ত সংস্কৃতি রয়েছে। আমরা এখানে ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে চাই।”
গ্রুপ সি-তে থাকা ভারতের জন্য এই যোগ্যতা পর্ব সহজ হবে না। বাংলাদেশ, হংকং এবং সিঙ্গাপুরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে শীর্ষে থাকতে হলে ধারাবাহিকভাবে জয় এবং শক্তিশালী প্রতিরক্ষা প্রয়োজন। ঝিঙ্গানের ‘ক্লিন শিট’ লক্ষ্য এই কারণেই গুরুত্বপূর্ণ। তিনি দলের প্রতিরক্ষার নেতৃত্ব দেবেন, যিনি গত মরশুমে এফসি গোয়ার হয়ে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন।
ছেত্রীর প্রত্যাবর্তন দলের আক্রমণভাগকে শক্তিশালী করবে। তাঁর অভিজ্ঞতা এবং গোল করার ক্ষমতা দিল্লির মতো শক্ত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধেও ভারতকে এগিয়ে রাখতে পারে। ভক্তরা এখন অপেক্ষায় আছেন, এই দুই তারকা কীভাবে দলকে এশিয়ান কাপের পথে এগিয়ে নিয়ে যান।
