চলতি বছরে বঙ্গবন্ধু সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে দুইবার শক্তিশালী কুয়েত দলের মুখোমুখি হয়েছে ভারতীয় ফুটবল দল। যেখানে গ্রুপ পর্বের ম্যাচে তাদের বিপক্ষে এগিয়ে থেকে ও শেষ পর্যন্ত দলের তারকা ডিফেন্ডার তথা আনোয়ার আলীর গোলে শেষ পর্যন্ত পয়েন্ট ভাগাভাগি করতে হয়েছিল তাদের। তবে কুয়েত দলকে হারানোর সুযোগ পরবর্তীতে ফের দেখা দেয় সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল ম্যাচে।
সেখানেও এই শক্তিশালী কুয়েত দলের মুখোমুখি হতে হয়েছিল ব্লু টাইগার্সদের। নির্ধারিত নব্বই মিনিট পর্যন্ত সেই ম্যাচের ফলাফল সমান থাকলেও পরবর্তীতে অতিরিক্ত সময়ে ও খুব একটা পরিবর্তন হয়নি খেলার ফলাফলের। যারফলে, ট্রাইবেকারে চলে যায় ম্যাচ। সেখানেই শেষ পর্যন্ত কুয়েত দলকে হারিয়ে অষ্টম বারের জন্য সাফ কাপ জয় করে সুনীল ব্রিগেড। এবার ও নিজেদের সেই একই পারফরম্যান্স ধরে রাখতে মরিয়া সকলে।
তবে এবার লড়াই আরও অনেকটা বড়। এবার বিশ্ব বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচে মুখোমুখি হবে দুই দল। আগামী ১৬ই নভেম্বর কুয়েত দলের মুখোমুখি হতে চলেছে ব্লু টাইগার্সরা। তবে বিশ্বকাপের কোয়ালিফায়ার রাউন্ডের এই ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে কুয়েতের মাটিতে। সমস্যা হল, কুয়েতের মাটিতে এর আগে কোনও ম্যাচ জিততে পারেনি ভারতীয় দল। তবে দলের ছেলেদের উপর পূর্ন আস্থা রাখছেন ইগর স্টিমাচ। তার কথায়, এই ম্যাচ যথেষ্ট কঠিন হলেও খুব একটা খারাপ পারফরম্যান্স থাকবে না দলের ছেলেদের। তবে আগামী মার্চ মাস পর্যন্ত প্রচন্ড চাপ থাকছে সকলের। পাশাপাশি কোচের লক্ষ থাকবে আনোয়ার আলীর পাশাপাশি জিকসন সিং ও আশিক কুরুনিয়ানের মতো ফুটবলারদের বিকল্প খুঁজে আনা। আসন্ন গ্রুপ যে কঠিন হবে সেটা স্বীকার ও করে নিয়েছেন তিনি।
স্টিমাচের কথায়, আমরা কোনো সহজ প্রতিপক্ষ পাবো না। তবে আমরা এক একটি ম্যাচ ধরেই এগোতে চাই। গ্রুপের সেকেন্ড প্লেস নিশ্চিত করাই এখন একমাত্র লক্ষ্য আমাদের। তবে কুয়েত দলকে ছোটো করে দেখতে নারাজ স্টিমাচ। তার কথায়, ওদের দলে একাধিক ভালো ফুটবলার রয়েছে। সেজন্য ক্রমতালিকা দিয়ে তাদের বিচার করা সম্ভব নয়। তবে দলের ফুটবলারদের মধ্যে থেকে সেরাটা বের করে আনতে চান ভারতীয় দলের হেড কোচ।
