বহু আগে থেকেই নতুন মরসুমের জন্য ঘর গোছানোর কাজ শুরু করে দিয়েছিল নর্থইস্ট ইউনাইটেড (NorthEast United FC)। ভারতীয় ফুটবলারদের পাশাপাশি বিদেশি ফুটবলার নির্বাচনে ও এক্ষেত্রে যথেষ্ট দক্ষতা দেখা গিয়েছিল ম্যানেজমেন্টের তরফে। এক্ষেত্রে গতবারের ফুটবল দলের বেশকিছু তারকাকে দলে রাখার পাশাপাশি এবার যে আরও বেশকিছু হাইপ্রোফাইল তারকাকে দলে যুক্ত করা হতে পারে সেই ইঙ্গিত মিলেছিল অনেক আগেই। সেক্ষেত্রে বারংবার উঠে আসতে শুরু করেছিল অ্যান্ডি রদ্রিগেজ এবং জাইরো সাম্পেরিওর নাম। সেটাই চূড়ান্ত হয়েছে শেষ পর্যন্ত। অবশেষে এই দুই তারকা ফুটবলারকে দলের সঙ্গে যুক্ত করেছে গতবারের ডুরান্ড জয়ীরা।
এই দুই ফুটবলারের উপস্থিতি নিঃসন্দেহে অনেকটাই শক্তিশালী করে তুলবে পাহাড়ের এই ফুটবল দলকে। গত মরসুমে এফসি কার্টেজেনার সঙ্গে যুক্ত ছিলেন এই স্প্যানিশ ফুটবলার। সেই দলের হয়ে খেলেছিলেন প্রায় তিরিশটির ও বেশি ম্যাচ। যার মধ্যে চারটি গোল এবং একটি অ্যাসিস্ট ও ছিল এই স্প্যানিশ ফুটবলারের। অর্থাৎ মাঝমাঠ সামাল দেওয়ার পাশাপাশি দলকে এগিয়ে দেওয়ার ক্ষেত্রে ও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন তিনি। এই সমস্ত কিছু নজরে রেখেই এবার পঁয়ত্রিশ বছরের এই মিডফিল্ডারকে দলে টেনেছে পেদ্রো বেনালির দল। বলতে গেলে প্রথমবারের মতো ভারতে খেলতে আসছেন এই ফুটবলার।
আইএসএলের এই ফুটবল ক্লাবের সঙ্গে যুক্ত হয়ে তিনি বলেন, ” নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসিতে যোগ দিতে পেরে আমি রোমাঞ্চিত কারণ এটি আমার প্রথমবার ভারতে খেলতে আসা। আমি ক্লাব সম্পর্কে অসাধারণ কিছু শুনেছি, এবং আমি শুরু করার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি। আমি দলের সাফল্যে অবদান রাখতে এবং মাঠে এবং মাঠের বাইরে কিছু স্মরণীয় মুহূর্ত তৈরি করতে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।” অন্যদিকে ভারতের ক্লাবে যোগদান করার পূর্বে স্পেনের ক্লাব সেস্তাও রিভারের সঙ্গে যুক্ত ছিলেন জাইরো সাম্পেরিও। চতুর্থ ডিভিশনের এই ফুটবল দলের সঙ্গে চুক্তি শেষ হয়েছিল কিছুদিন আগেই।
সেইকথা মাথায় রেখেই তাঁর সঙ্গে কথাবার্তা শুরু করেছিল ভারতের এই ফুটবল দল। শেষ পর্যন্ত ভারতে আসতে রাজি হয়ে যান এই স্প্যানিশ তারকা। দলে যোগদান করার প্রসঙ্গে তিনি বলেন, ” নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসিতে যোগ দিতে পেরে আমি আনন্দিত। সেইসাথে ভারতে ক্যারিয়ারের এই রোমাঞ্চকর অধ্যায়ের জন্য আমি প্রস্তুত। নতুন লিগে খেলা এবং এমন একটি আবেগপ্রবণ দলের প্রতিনিধিত্ব করা আমার জন্য বিরাট বড় পাওনা। হাইল্যান্ডার্সের শক্তি অনুভব করতে এবং দলের সাফল্যে অবদান রাখতে আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।”
