পুরোনো সমস্ত ব্যর্থতা ভুলে নতুন মরশুমে নতুন করে নিজেদের মেলে ধরাই অন্যতম লক্ষ্য ছিল লাল-হলুদ (East Bengal) ব্রিগেডের। সেইমতো ব্রিটিশ কোচকে বিদায় জানিয়ে স্প্যানিশ কোচ কার্লোস কুয়াদ্রাতের হাতে তুলে দেওয়া হয় দলের দায়িত্ব। তারপর থেকেই একেবারে নতুন করে সেজে উঠেছে ইস্টবেঙ্গল দল।
গতবারের বেশকিছু তারকা ফুটবলারদের রেখে দিয়ে একের পর এক নয়া ফুটবলারদের চূড়ান্ত করতে থাকে কলকাতার এই প্রধান। এক্ষেত্রে দেশিয় ফুটবলারদের মধ্যে সবার আগে যুক্ত করা হয় নন্দকুমার শেখরকে। পরবর্তীতে মন্দাররাও দেশাই, নিশু কুমার থেকে শুরু করে এডুইন সিডনি ভান্সপল ও শেষে গোলরক্ষক হিসেবে প্রভসুখন সিং গিলকে টানে লাল-হলুদ ব্রিগেড। তারপর দলের নয়া স্প্যানিশ কোচের কথা মতো বিদেশি ফুটবলারদের মধ্যে জাভিয়ের সিভেরিও টোরো, বোরহা হেরেরা থেকে শুরু করে সাউল ক্রেসপো, জর্ডন এলসে ও পরবর্তীকালে অ্যান্তোনিও পার্দো লুকাসকে যুক্ত করা হয় দলের সঙ্গে।
বলাবাহুল্য, এই নয়া ফুটবল দল নিয়েই যথেষ্ট দাপটের সাথে এবারের ডুরান্ড যাত্রা করেছিল ইস্টবেঙ্গল। প্রথম ম্যাচে বাংলাদেশ সেনা দলের বিপক্ষে এগিয়ে থেকে পয়েন্ট ভাগাভাগি করে ফিরতে হলেও দ্বিতীয় ম্যাচে মোহনবাগান দলের বিপক্ষে খেলতে গিয়েই জ্বলে ওঠে ইমামি ইস্টবেঙ্গল। তাদের পরাজিত করার পর গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে পাঞ্জাব এফসিকে পরাজিত করে লাল-হলুদ ব্রিগেড। তারপর কোয়ার্টার ফাইনাল ও সেমিফাইনালে গোকুলাম কেরালা ও নর্থইস্ট ইউনাইটেডের মতো দলকে পরাজিত করে ফাইনালে উঠে আসে ইস্টবেঙ্গল। ফের মুখোমুখি হতে হয় মোহনবাগান দলের বিপক্ষে। তবে এবার আর জয় আসেনি।
যারফলে, একটুর জন্য ডুরান্ড হাতছাড়া হয় লাল-হলুদের। তবে সেখানেই শেষ নয়, সেই ফাইনাল ম্যাচ খেলতে গিয়েই পায়ে গুরুতর চোট পান অজি তারকা জর্ডন এলসে। বর্তমানে যা পরিস্থিতি আগামী কয়েকটি মাসের মধ্যে আর মাঠে নামতে পারবেন না এই তারকা। যা নিঃসন্দেহে বড়সড় আঘাত দলের পক্ষে।
এই পরিস্থিতিতে আসন্ন আইএসএল মরশুমের জন্য নয়া ফুটবলার খুঁজছিল লাল-হলুদ ব্রিগেড। এক্ষেত্রে দলের কোচ তথা কার্লোস কুয়াদ্রাতের পছন্দের থেকে উঠে আসে একাধিক নাম। যার মধ্যে একজন হলেন মহম্মদ সালাহ। হ্যাঁ ঠিকই শুনেছেন। যতদূর জানা গিয়েছে, বর্তমানে এই তারকা ফুটবলারের সঙ্গে কথোপকথন শুরু করে দিয়েছে ম্যানেজমেন্ট। তবে তিনি সেই ইজিপ্ট নিবাসী সকলের পরিচিত সেই মহম্মদ সালাহ নন। কাকতালীয়ভাবে নাম এক হলেও প্যালেস্টাইনের জাতীয় দলের রক্ষনভাগের দায়িত্ব রয়েছেন এই তারকা ফুটবলার। এখন বছর তিরিশের এই তারকার দিকেই নজর রয়েছে ইমামি ইস্টবেঙ্গল দলের।
