গত ফুটবল মরশুমের ব্যর্থতা ভুলে এবার ঘুরে দাঁড়ানোই মূল লক্ষ্য ছিল ইস্টবেঙ্গলের (East Bengal)। সেজন্য ব্রিটিশ কোচকে বিদায় জানিয়ে গত এপ্রিল মাসের মাঝামাঝি সময়ে এসে স্প্যানিশ কোচ কার্লোস কুয়াদ্রাতের হাতে তুলে দেওয়া হয় দলের দায়িত্ব। এরপর থেকে তার কথা মতোই একের পর এক ফুটবলার চূড়ান্ত করতে থাকে ইমামি ম্যানেজমেন্ট।
সেই নবনির্মিত ফুটবল দল নিয়েই এবারের ডুরান্ড কাপে অংশ নিয়েছে লাল-হলুদ ব্রিগেড। প্রথম ম্যাচ পয়েন্ট ভাগাভাগি করে শেষ করতে হলেও পরবর্তীতে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী মোহনবাগান ও শেষ ম্যাচে পাঞ্জাবের বিপক্ষে জয় নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনালে চলে যায় ময়দানের এই প্রধান।
সেই ম্যাচ খেলতেই আজ শক্তিশালী গোকুলাম কেরালা দলের মুখোমুখি হবে ইস্টবেঙ্গল। তবে আজকের এই ম্যাচ যে মোটেও সহজ হবে না তা ভালো মতোই আন্দাজ করতে পারছে লাল-হলুদ ব্রিগেডের ফুটবলাররা। দেশিয় ফুটবলারদের পাশাপাশি বিদেশি ফুটবলারদের ক্ষেত্রে ও বিশেষ সক্রিয়তা রয়েছে গোকুলাম কেরালা দলের। তাই লড়াই যে হাড্ডাহাড্ডি হতে চলেছে তা বলাই চলে। এই প্রসঙ্গে ইস্টবেঙ্গল দলের নয়া বিদেশি জর্ডন এলসি বলেন, “বর্তমানে কোনও ম্যাচই সহজ নয়। প্রত্যেকটি ম্যাচই যথেষ্ট কঠিন। তাছাড়া গোকুলাম আইলিগে যথেষ্ট সফল একটি দল। তাই তারাও চাইবে নিজেদের সেরা ফর্ম ধরে রেখে টুর্নামেন্টের পরবর্তী রাউন্ডে যেতে।”
তবে যতদূর জানা গিয়েছে, নির্ধারিত ৯০ মিনিটের মধ্যেই ম্যাচ পকেট পুরতে চাইছেন লাল-হলুদের স্প্যানিশ কোচ কার্লোস কুয়াদ্রাত। সেইমতো দলের সিনিয়র ফুটবলারদের পাশাপাশি জুনিয়র দলের একাধিক ফুটবলারদের নিয়ে ও অনুশীলন করাতে দেখা যায় গতকাল। মূলত, দলের রক্ষনভাগে জোর দেওয়ার পাশাপাশি দুই উইং থেকে আক্রমণ তুলে আনার দিকেই বাড়তি নজর দিতে দেখা যায় কুয়াদ্রাতকে।
