শেষ সিজনে কলিঙ্গ সুপার কাপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ইমামি ইস্টবেঙ্গল (East Bengal)। যারফলে এবার এএফসির টুর্নামেন্ট খেলার ছাড়পত্র পেয়ে গিয়েছে কলকাতা ময়দানের এই প্রধান। এক্ষেত্রে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাব মোহনবাগান সুপার জায়ান্টের পাশাপাশি এএফসি চ্যাম্পিয়নস লিগ টায়ার টু খেলার হাতছানি থাকলেও সেটা সম্ভব হয়নি। ঘরের মাঠে এগিয়ে থেকেও পরাজিত হতে হয়েছিল আল্টিন আসিয়েরের কাছে। সেজন্য এএফসি চ্যালেঞ্জ লিগে চলে আসে লাল-হলুদ ব্রিগেড। চ্যাম্পিয়নস লিগ না খেলতে পারার হতাশা ভুলে এখন এই আন্তর্জাতিক ফুটবল টুর্নামেন্টে ভালো পারফরম্যান্স করাই লক্ষ্য ক্লেটন সিলভাদের।
কিন্তু এই নয়া সিজনে দলের যা হতশ্রী পারফরম্যান্স তাতে এই টুর্নামেন্ট নিয়ে খুব একটা আশাবাদী নন ইস্টবেঙ্গল সমর্থকরা। বর্তমানে টানা আট ম্যাচে জয়ের মুখ দেখেনি কলকাতা ময়দানের এই প্রধান। ডুরান্ড কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে শুরু করে এএফসি চ্যাম্পিয়নস লিগের টায়ার টুয়ের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচ হোক কিংবা ইন্ডিয়ান সুপার লিগ। সব ক্ষেত্রেই কার্যত হতাশাজনক পারফরম্যান্স থেকেছে দিমিত্রিওস ডায়মান্তাকসদের। এমনকি মরসুমের প্রথম ডার্বি ম্যাচে ও পরাজিত হতে হয়েছে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাব মোহনবাগান সুপার জায়ান্টের কাছে।
এই পরিস্থিতিতে আগামী ২৬ তারিখ থেকে এএফসি চ্যালেঞ্জ লিগ শুরু করবে অস্কার ব্রুজনের ছেলেরা। যেখানে প্রথম ম্যাচেই তাঁদের খেলতে হবে আয়োজক ভুটানের শক্তিশালী ফুটবল ক্লাব পারো এফসির সঙ্গে। তারপর সাময়িক বিশ্রাম নিয়েই আগামী ২৯ শে অক্টোবর ইস্টবেঙ্গল ফুটবল ক্লাবকে লড়াই করতে হবে বাংলাদেশের শক্তিশালী দল বসুন্ধরা কিংসের সঙ্গে। তারপরের লড়াই আগামী ১লা নভেম্বর। যেখানে তাঁদের প্রতিপক্ষ হিসেবে রয়েছে এই টুর্নামেন্টের সবচেয়ে শক্তিশালী ফুটবল ক্লাব নেজমেহ এফসি। বর্তমানে মধ্যপ্রাচ্যে যুদ্ধের পরিস্থিতি থাকায় এএফসির এই টুর্নামেন্ট খেলা কার্যত অনিশ্চিত ছিল লেবাননের এই ফুটবল ক্লাবের।
তবে সমস্ত জল্পনার অবসান ঘটিয়ে বুধবার ভুটানে পা রেখেছে নেজমেহ ফুটবল দল। যা নিঃসন্দেহে রাতের ঘুম উড়িয়ে দিতে পারে প্রতিপক্ষ দল গুলির। খাতায় কলমে ভুটান এবং বাংলাদেশের দুই দলের থেকে যথেষ্ট শক্তিশালী ইস্টবেঙ্গল। যারফলে নেজমেহ এফসি এই টুর্নামেন্ট থেকে নাম প্রত্যাহার করলে অনেকটাই অ্যাডভান্টেজ পেয়ে যেত ইস্টবেঙ্গল। অনায়াসেই পরবর্তী রাউন্ড নিশ্চিত করতে পারত মশাল ব্রিগেড। কিন্তু তাঁদের চলে আসায় এই টুর্নামেন্টে সাফল্য পাওয়া যথেষ্ট কঠিন হতে পারে ইস্টবেঙ্গলের।
