বাল্যবিবাহের (child marriage) প্রথা সম্পূর্ণরূপে নির্মূল করার দিকে অগ্রগতির সঙ্গে ভারত এগিয়ে চলছিল। কিন্তু গত কয়েক বছরে সেই গতি কিছুটা কমেছে। সম্প্রতি ‘দ্য ল্যানসেট গ্লোবাল হেলথ’ জার্নালে প্রকাশিত একটি সমীক্ষা (১৬ ডিসেম্বর ২০২৩) অনুসারে, ভারতে প্রতি পাঁচজন মেয়ের মধ্যে একজন এবং ছয়জন ছেলের মধ্যে একজন বিবাহিত। গবেষকরা তাদের এই গবেষণায় বলেছেন যে ২০১৬ থেকে ২০২১ সালের মধ্যে, কিছু রাজ্য এবং কেন্দ্রশাসিত অঞ্চলে শিশুবিবাহের প্রচলন আরও বেড়ে উঠেছে।
মণিপুর, পাঞ্জাব, ত্রিপুরা এবং পশ্চিমবঙ্গ সহ ছয়টি রাজ্যে মেয়ে বাল্যবিবাহ বেড়েছে, যেখানে ছত্তিশগড়, গোয়া, মণিপুর এবং পাঞ্জাব সহ আটটি রাজ্যে ছেলে বাল্যবিবাহ বেড়েছে। ১৯৯৩ থেকে ২০২১ পর্যন্ত ভারতের জাতীয় পারিবারিক স্বাস্থ্য সমীক্ষা থেকে পাওয়া তথ্য বিশ্লেষণ করে গবেষকরা খুঁজে পেয়েছেন এই তথ্যগুলি।
হার্ভার্ড ইউনিভার্সিটি এবং ভারত সরকারের সঙ্গে সংশ্লিষ্টদের সমন্বয়ে গঠিত গবেষণা দলটি অবশ্য বলেছে যে জাতীয়ভাবে বাল্যবিবাহ কমে গেছে। বালিকা বাল্যবিবাহের প্রবণতা ১৯৯৩ সালের ৪৯ শতাংশ থেকে ২০২১ সালে ২২ শতাংশে কমেছে, যেখানে ছেলেদের বাল্যবিবাহ ২০০৬ সালে ৭ শতাংশ থেকে ২০২১ সালে ২ শতাংশে নেমে এসেছে।
তা সত্ত্বেও, ২০১৬ এবং ২০২১ সালের মধ্যে সাম্প্রতিক বছরগুলিতে বাল্যবিবাহের প্রথা সম্পূর্ণভাবে বন্ধ করার দিকে অগ্রগতি থমকে গেছে, গবেষকরা বলেছেন। ২০০৬ থেকে ২০১৬ সালের মধ্যে বাল্যবিবাহের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি কমেছে।
ইউনিসেফ বাল্যবিবাহকে “মানবাধিকার লঙ্ঘন” হিসাবে দেখে, কারণ এটি “মেয়ে ও ছেলেদের উন্নয়নে আপস করে”। রাষ্ট্রসংঘের অনুসারে, বাল্যবিবাহ প্রায়শই লিঙ্গ বৈষম্যের পরিণতি হয়, যা মেয়েরা এই অভ্যাসের দ্বারা অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে প্রভাবিত করে।
প্রকাশিত রিপোর্টে গবেষকরা জানিয়েছেন যে ভারতে বাল্যবিবাহ রোধে নীতিগত প্রতিক্রিয়ায় ২০০৬ সালে পাস করা বাল্যবিবাহ নিষেধাজ্ঞা আইনের উল্লেখ করে সরাসরি বাল্যবিবাহ প্রতিরোধের উদ্দেশ্যে আইনি নিষেধাজ্ঞা জড়িত রয়েছে। এই আইনটি পুরুষদের জন্য বিয়ের বৈধ বয়স নির্ধারণ করেছে ২১ বছর, এবং ১৮ বছর পর্যন্ত মহিলারা।
গবেষকরা বলেছেন যে বাল্যবিবাহ বন্ধ করার প্রচেষ্টা জোরদার করার জন্য রাজ্য-স্তরের সরকারগুলি গুরুত্বপূর্ণ অংশীদার হয়েছে। উত্তর প্রদেশের উদাহরণ তুলে ধরে তারা বলেছে যে রাজ্য “মেয়েদের মধ্যে বাল্যবিবাহের প্রবণতা এবং প্রধান সংখ্যা নাটকীয়ভাবে হ্রাস পেয়েছে”। অন্যান্য রাজ্য, যেমন পশ্চিমবঙ্গ, স্ট্রাগেল করেছে, বলেই উল্লেখ রয়েছে রিপোর্টে।
