আশীষ নেহেরা, লক্ষ্মীরতন শুক্লা যা পারেননি, তাই একদা করে দেখিয়েছিলেন বর্তমানে উত্তরপ্রদেশের এক পুলিশ ইন্সপেক্টর। ব্যাট হাতে একপ্রকার বিধ্বংসী হয়ে ওঠা ভারতের প্রাক্তন ওপেনার গৌতম গম্ভীরকে নিজের এক বিরল স্পিন ডেলিভারিতে আউট করেন পূর্বে উত্তরপ্রদেশের হয়ে খেলা মহেন্দ্র প্রতাপ সিং (Mahendra Pratap Singh)। যদিও বর্তমানে ক্রিকেট ছেড়ে নিজের রাজ্য উত্তরপ্রদেশে একজন পুলিশ ইন্সপেক্টর হিসাবে কর্মরত রয়েছেন মহেন্দ্র। ২০০৬ সালে লখনৌর এক ঐতিহ্যবাহী স্থানীয় ক্রিকেট টুর্নামেন্টে ব্যাট হাতে বিধ্বংসী হতে থাকা গৌতম গম্ভীরকে একাই ফেরান তিনি। গতকাল ভারত-বাংলাদেশ সিরিজে কর্তব্যরত অবস্থায় থাকা উত্তরপ্রদেশের এই পুলিশ অফিসার এক সংবাদমাধ্যমকে জানান,” একসময়ে আমার খেলা চালিয়ে যাওয়ার অনুপ্রেরণা ছিলেন তিনি (গম্ভীর)। ওঁকে বল করা ভীষণ শক্ত কাজ। তবে একবার ওঁকে আউট করার মুহূর্ত এখনও আমার কাছে ভীষণ আবেগের একটা মুহুর্ত।”
Mahendra Pratap Singh was part of the UP Police team in the 2006 Sheesh Mahal Cup, where he claimed four wickets against Sahara India, including that of current India coach Gautam Gambhir.
Today, Singh is a Crime Branch inspector, looking after the Indian team’s security at the… pic.twitter.com/leQCIER6Bo
— Sportstar (@sportstarweb) September 29, 2024
ভারতের হয়ে খেলার আগে রাজ্য এবং স্থানীয়স্তরের বিভিন্ন টুর্নামেন্ট খেলেছেন গম্ভীর। বিশেষত ইরানি কাপ এবং রঞ্জিতে দিল্লির হয়ে পদ্মশ্রী প্রাপ্ত এই ক্রিকেটারের পারফরম্যান্সও ছিল নজরকাড়া। একদা সৈয়দ মুস্তাফা সিরাজ ট্রফিতে অসাধারণ পারফরম্যান্স করার ফলেই সুযোগ পান ভারতের টি টোয়েন্টি দলে। তারপর থেকেই আর পিছনে ফিরে তাকাতে হয়নি গম্ভীরকে। তবে একসময়ের দোর্দন্ডপ্রতাপ এই ব্যাটারকে নিজের জাদুতে মুগ্ধ করেছিলেন সাবেক উত্তরপ্রদেশের স্পিনার মহেন্দ্র প্রতাপ সিং। বর্তমানে লখনৌ শহরে কর্তব্যরত এই পুলিশ ইন্সপেক্টর এদিন এক সংবাদবামধ্যমকে এবিষয়ে আরও বিস্তারিত বলেন, “লক্ষ্ণৌর ঐতিহ্যবাহী স্থানীয় টুর্নামেন্ট শিশমহল কাপে আমি এবং গম্ভীর খেলেছিলাম। আমি উত্তরপ্রদেশ দলের হয়ে খেললেও প্রতিপক্ষ সাহারা ইন্ডিয়া টিমের হয়ে ব্যাট করছিল গৌতম। ওই দলে উনি (গৌতম গম্ভীর), যোগিন্দর শর্মা, মিথুন মিনহাজ , আশীষ লাহিড়ী, লক্ষ্মীপতি শুকলা খেলছিলেন। সেদিন হাত ঘুরিয়ে ৪ উইকেট নিয়েছিলাম। গম্ভীর ছিলেন একজন। বোলার হলেও সেদিন ব্যাটিংও ভালো করেছিলাম, ২০-৩০ রান। গম্ভীর আমার প্রশংসা করেছিলেন ম্যাচ শেষে। ডেকে নিয়ে খেলা চালিয়ে যাওয়ার অনুপ্রেরণা দিয়েছিলেন।”
Gautam Gambhir: শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে সিরিজ হারের জের! বড় সিদ্ধান্ত নিতে পারেন গম্ভীর
তবে সেদিনের ওই বোলিং পারফরম্যান্সের পরেও প্রতাপ খেলা চালিয়ে গেছেন। নিয়মিত অনুশীলন করতেন উত্তর প্রদেশের তারকা আর পি সিং, সুরেশ রায়নাদের সঙ্গে। কিন্তু ভাগ্য তাঁকে অতটা উঁচুতে উঠতে সাহায্য করেননি। নিজ রাজ্যের রঞ্জি দলের সেরা ১৫ পর্যন্ত তিনবার (২০০৫-০৬, ২০০৬-০৭, ২০০৯-১১ মরশুম) সুযোগ পেয়েছেন, কিন্তু একাদশে কখনোই জায়গা পাকা হয় ওঠেনি এই ক্রিকেটারের। এদিন তিনি বলেন ,‘রঞ্জিতে অভিষেক হওয়ার খুব কাছাকাছি গিয়েছিলাম দুই-তিনবার। উত্তর প্রদেশ রঞ্জি দলের সেরা ১৫-তে ছিলাম। কিন্তু কখনো দলে জায়গা হয়নি। ইউপি বারবার হারতে থাকত তখন। তবু কখনো একাদশে সুযোগ হয়নি। বয়সও হয়ে যাচ্ছিল। পুলিশের চাকরি যেহেতু, সেখানেই ধীরে ধীরে মনোযোগ আর সময় দিতে থাকি। আর তাছাড়াও আর্থিক অনটনের মধ্যে পরে আমার পরিবারেরও সময় খারাপ যাচ্ছিল। তাই শেষ পর্যন্ত আর খেলা হয়নি।”
তবে ক্রিকেট ছেড়ে পুলিশের চাকরিতে এসেও খুব একটা আক্ষেপ নেই মহেন্দ্র প্রতাপ সিংয়ের। বর্তমানে ক্রিকেট ছাড়ার পর প্রথমে আইপিএল দল কলকাতা নাইট রাইডার্স এবং পরে ভারতের জাতীয় দলের কোচ হিসাবে নিযুক্ত হয়েছেন গৌতম গম্ভীর। আর পর্যাপ্ত পরিমানে প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও আর্থিক অনটনের কবলে পড়ে ক্রিকেট ছেড়ে অন্য জীবিকার পথ বেছে নিতে হয় প্রতাপকে (Mahendra Pratap Singh)। জীবনের এই নির্মমতা অবশ্য হাসিমুখে মেনে নিয়েছেন তিনি, ” আমি ১৯৯২ সাল থেকেই পুলিশের চাকরি করছি। পুলিশ ক্রিকেট দল থেকেই পেশাদার ক্রিকেট খেলেছি প্রায় ১২ বছর—২০১০ পর্যন্ত। দিল্লি, মুম্বাইয়ে খেলেছি। সারা ইউপিতে ক্রিকেট খেলেছি। পুলিশের দলের হয়ে নিয়মিত খেলা হতো আমাদের। এখন তো জীবন অন্যদিকে মোড় নিয়েছে।” গৌতমকে আউট করলেও , তাঁর দেখা হয়েছে কি না সে প্রসঙ্গে এদিন তিনি বলেন, “দেখা হয়নি। তবে হলেও নিশ্চিত তার আমাকে মনে রাখার কথা নয় (হাসি)।”
প্রসঙ্গত উল্লেখ্য যে শুধুমাত্র মহেন্দ্র প্রতাপ সিংই নন, ২০০৭ সালে ভারতের টি টোয়েন্টি বিশ্বকাপের নায়ক যোগিন্দর শর্মাও এই মুহূর্তে হরিয়ানা পুলিশের ডিএসপির পদে রয়েছেন। এছাড়াও একসময় জাতীয় বা রাজ্যস্তরের দলের হয়ে খেলা বিভিন্ন প্রতিভা ধামাচাপা পরে গেছে নানা অজুহাতে। কানপুরের যে মাঠে একটা সময় খেলে এসেছেন, সেই মাঠেই এখন ক্রিকেট ম্যাচের নিরাপত্তার দায়িত্বে রয়েছেন মহেন্দ্র প্রতাপ সিং (Mahendra Pratap Singh)। এ যেন জীবনের এক অদ্ভুত পরিহাস। তবে একময়ে তিনি যে ব্যাটারকে আউট করে চমকে দিয়েছিলেন তাঁর হাতে এই মুহূর্তে ভারতীয় দলের গুরুদায়িত্ব। আর সেই প্রয়াসকে গৌতম কতটা সফলভাবে মেলে ধরতে পারেন সেটা দেখতাই মুখিয়ে রয়েছে ভারতীয় ক্রিকেটমহল।
