চলতি ডুরান্ড কাপের (Durand Cup 2025) উত্তেজনার আবহে শুক্রবার জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে (Jawaharlal Nehru Stadium) মুখোমুখি হচ্ছে উত্তর-পূর্বের দুই শক্তিশালী ক্লাব। নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি (NorthEast United FC) ও শিলং লাজং এফসি (Shillong Lajong)। এই ম্যাচ শুধু গ্রুপ ‘ই’র শীর্ষস্থান দখলের লড়াই নয়। বরং এক মর্যাদার উত্তর-পূর্ব ডার্বি (NorthEast Derby), যার দিকে তাকিয়ে রয়েছে সমগ্র উত্তর-পূর্বাঞ্চলের ফুটবলপ্রেমীরা।
নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি প্রথম ম্যাচে দুর্দান্ত সূচনা করেছিল মালয়েশিয়ান আর্মড ফোর্সেসকে ৩-১ গোলে হারিয়ে। সেই ম্যাচে মরোক্কান স্ট্রাইকার আলাদিন আজারাইয়ে হ্যাটট্রিক করে সকলের নজর কেড়ে নেন। ক্লাব মালিক জন আব্রাহাম নিজে উপস্থিত থেকে দলের পারফরম্যান্স প্রত্যক্ষ করেন।
অন্যদিকে, শিলং লাজং এখন পর্যন্ত দুটি ম্যাচ খেলে পূর্ণ ছয় পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ ‘ই’র শীর্ষে রয়েছে। প্রথম ম্যাচে মালয়েশিয়ান দলকে ৬-০ গোলে বিধ্বস্ত করার পর, তারা রাংদাজিয়েদ ইউনাইটেডকে ৩-১ গোলে পরাজিত করেছে। কিন্তু এদিনের ম্যাচে জয় পেলে হেড-টু-হেড ভিত্তিতে শীর্ষে উঠে যাবে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। ফলে কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছানোর পাশাপাশি শেষ ম্যাচকে নিছক আনুষ্ঠানিকতায় পরিণত করতে চায় হাইল্যান্ডার্স।
প্রসঙ্গত, এই নিয়ে টানা তৃতীয়বার ডুরান্ড কাপে মুখোমুখি হচ্ছে এই দুই দল। ২০২৩ সালে গ্রুপ ম্যাচে পার্থিব গগৈইয়ের হ্যাটট্রিকে ৪-০ ব্যবধানে জিতেছিল নর্থইস্ট। এরপর ২০২৪ সালের সেমিফাইনালে শিলং লাজংকে ৩-০ গোলে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বড় ট্রফি ঘরে তোলে হাইল্যান্ডার্স।
ম্যাচের প্রাক সাংবাদিক বৈঠকে প্রধান কোচ হুয়ান পেদ্রো বেনালির বলেন, “নর্থ-ইস্ট ডার্বি মানেই বিশেষ কিছু। আমরা শিলং লাজংকে ভালো করেই চিনি। ওরাও আমাদের চেনে। আমাদের কাছে এটা আরেকটা ফাইনাল ম্যাচের মতো। কঠিন চ্যালেঞ্জ হবে, কিন্তু আমরা প্রস্তুত।” দলের নতুন সই করা খেলোয়াড়দের মধ্যে লালরিনজুয়ালা লালবিয়াকনিয়া, লালবিয়াকদিকা ভানলালভুঙ্গা, চেমা নুনিয়েজ, অ্যান্ডি রদ্রিগেজ এবং জাইরো সাম্পেরিও সকলেই অভিষেক ম্যাচে ভালো পারফরম্যান্স করেছেন। আজারাইয়ে প্রথমার্ধে জিথিন এমএস ও পার্থিব গগৈইয়ের সঙ্গে দারুণ বোঝাপড়ায় খেলেছেন। দ্বিতীয়ার্ধে লালরিনজুয়ালা, চেমা এবং জাইরোর সঙ্গে একইভাবে আক্রমণে ধার এনেছেন।
মিডফিল্ডে অ্যান্ডি রদ্রিগেজ ও মায়াক্কানন খেলার ছন্দ নিয়ন্ত্রণ করেছেন। রক্ষণে দীনেশ সিং ও অধিনায়ক মিচেল জাবাকোর সমন্বয় নজর কেড়েছে। দ্বিতীয়ার্ধে দীনেশের সঙ্গী হন আসহির আখতার। বেকি ওরাম ও টন্ডনবা সিং ফুলব্যাক পজিশনে দলকে রক্ষণে দৃঢ়তা এনে দেন।
ডুরান্ড কাপে টানা সাত ম্যাচ জয় নিয়ে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর নর্থইস্ট ইউনাইটেড। এবার চাইছে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করে পরের ধাপের জন্য প্রস্তুত হতে। শুক্রবারের ম্যাচ তাই শুধুই গ্রুপ লড়াই নয়, বরং এক ঐতিহ্যপূর্ণ দ্বৈরথের মঞ্চ। যেখানে ফুটবলের সঙ্গে জড়িয়ে থাকবে আবেগ, গর্ব ও প্রতিযোগিতার তীব্রতা।
NorthEast United FC face Shillong Lajong in the NorthEast Derby of Durand Cup 2025
