দাপুটে ফুটবলের মধ্য দিয়ে গত মরসুমে সাফল্য পেয়েছিল নর্থইস্ট ইউনাইটেড (NorthEast United FC)। সেই সুবাদে সিজনের শুরুতেই ডুরান্ড কাপ এসেছিল তাঁদের ঘরে। যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে শক্তিশালী মোহনবাগান সুপার জায়ান্টের বিপক্ষে একটা সময় পিছিয়ে থাকতে হলেও পরবর্তীতে ঠিক সমতায় ফিরেছিল পাহাড়ের এই ফুটবল ক্লাব। তারপর অতিরিক্ত সময়ে বাজিমাত করেছিল নর্থইস্ট। যারফলে প্রথম ট্রফি জয় করেছিল জন আব্রাহামের দল। সেই নিয়ে যথেষ্ট খুশি ছিল সমর্থকরা। পরবর্তীতে দেশের প্রথম ডিভিশন ফুটবল লিগ তথা আইএসএলে ও জয়ের ধারা অব্যাহত রেখেছিল বেনালির ছেলেরা। সেক্ষেত্রে প্রথমেই তাঁরা পরাজিত করেছিল কলকাতা ময়দানের তৃতীয় প্রধান তথা মহামেডান স্পোর্টিং ক্লাবকে। সেটা নিঃসন্দেহে বাড়তি আত্মবিশ্বাস যুক্ত করেছিল দলের ফুটবলারদের মধ্যে।
পরবর্তী সময়ের সাথে ও বজায় ছিল সেই ছন্দ। যারফলে টুর্নামেন্টের প্রথম ছয়ের মধ্যে স্থান করে নিতে খুব একটা সমস্যা হয়নি তাঁদের পক্ষে। বেশ কয়েকটি ম্যাচে আটকে যেতে হলেও সেখান থেকে অনায়াসেই ঘুরে দাঁড়িয়েছিল দল। এই স্প্যানিশ কোচের হাত ধরেই আইএসএল চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্য থাকলেও সেটা বাস্তবায়িত করা সম্ভব হয়নি। শক্তিশালী জামশেদপুর এফসির কাছে পরাজিত হয়ে ছিটকে যেতে হয়েছিল টুর্নামেন্ট থেকে। তবুও দলের পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে খুশি করেছিল সমর্থকদের। সর্বভারতীয় কাপ টুর্নামেন্ট তথা কলিঙ্গ সুপার কাপে জয় দিয়ে শুরু করেছিল নর্থইস্ট ইউনাইটেড। যারফলে আবার নতুন করে খেতাব জয়ের স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিল সমর্থকরা। কিন্তু বাঁধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল খালিদ জামিলের সেই জামশেদপুর এফসি। আইএসএলের পরাজয়ের বদলা নেওয়ার লক্ষ্য থাকলেও সেটা সম্ভব হয়নি।
সেইসব এখন অতীত। বহু আগে থেকেই নতুন মরসুমের জন্য খেলোয়াড় চূড়ান্ত করতে শুরু করে দিয়েছিল আইএসএলের এই ফুটবল ক্লাব। তবে নয়া ফুটবলার চূড়ান্ত করার পাশাপাশি বেশকিছু তারকার সঙ্গে চুক্তি বাড়ানোর পরিকল্পনা ছিল তাঁদের। সেক্ষেত্রে এবার সেই তালিকায় যুক্ত হয়েছে ভারতীয় উইঙ্গার জিথিন এমএসের নাম। কিছু ঘন্টা আগেই নিজেদের সোশ্যাল সাইট থেকে তাঁর সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদি চুক্তির কথা জানিয়ে দিয়েছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। সেই অনুযায়ী আগামী ২০২৮ সাল পর্যন্ত পাহাড়ের এই ফুটবল ক্লাবের হয়েই খেলবেন তিনি। সেক্ষেত্রে তাঁর উপস্থিতি অনেকটাই শক্তিশালী করে তুলবে দলকে।
দলের সঙ্গে চুক্তি বাড়ানোর প্রসঙ্গে এই তারকা বলেন, “আমার সতীর্থ এবং কোচিং স্টাফরা আমাকে অনেক উন্নতি করতে সাহায্য করেছে, এবং তাঁদের সমর্থন গোল্ডেন বল জেতা এবং জাতীয় দলে ডাক পাওয়ার ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছে। নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসির সাথে এই মাইলফলক অর্জন করতে পেরে আমি গর্বিত। গত তিন বছরে এই ক্লাবটি আমার ঘরে পরিণত হয়েছে, এবং আমি আরও তিন বছর এখানে থাকতে পেরে যথেষ্ট আনন্দিত।”
