বাকি মরশুমের জন্য ইস্টবেঙ্গল আক্রমণভাগকে শক্তিশালী করার জন্য নিয়ে এল মেসিকে। তবে ইনি আর্জেন্টিনার নন ক্যামেরুনের ফুটবলার। পুরো নাম রাফায়েল এরিক মেসি বোউলি (Messi Bouli)। উচ্চতায় ৬ ফুট ১ ইঞ্চি ও দীর্ঘদেহী। ক্যামেরুন থেকেই তার ক্লাব ফুটবলের কেরিয়ার শুরু হলেও এশিয়ার মাটিতেই নিজের কেরিয়ারের সবচেয়ে বেশি সময় খেলেছেন এই ৩২ বছর বয়সি ফুটবলার। চিনের বিভিন্ন ক্লাবেই সবচেয়ে বেশি সময় খেলেছেন বৌউলি।
রাফায়েল মেসি চিনের লীগ ওয়ানে বিভিন্ন ক্লাবের হয়ে মোট ১৭৯ ম্যাচে ৬৯ গোল করেছেন মেসি বোউলি। ক্যামেরুন আর চীন ছাড়া কিছু সময় খেলেছেন ইরানের ক্লাব ফুটবলেও। এর আগে ভারতে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে তার। ২০১৯-২০ মরশুমে আইএসএলে খেলেছেন কেরল ব্লাস্টার্সের হয়ে। কেরল ব্লাস্টার্সের হয়ে ১৭ ম্যাচে ৮টি গোলের পাশাপাশি একটি গোল এসিস্ট আছে তার। পছন্দের জার্সি নম্বর ২৮। বিভিন্ন দেশের বিভিন্ন ক্লাবে খেললেও সর্বদা ২৮ নম্বর জার্সি পরেই খেলেছেন মেসি বোউলি। তাকে লাল-হলুদের তরফ থেকেও সেই ২৮ নম্বর জার্সিই দেওয়া হয়েছে। যদিও ক্যামেরুনের হয়ে খেলার সময় তিনি খেলেছেন ১৯ নম্বর জার্সি পরে। কোচ অস্কার ব্রুঁজোর সঙ্গে ফটোশুট আর সাংবাদিক সম্মেলন করার পরেই অনুশীলনে নেমে পড়েছেন ইস্টবেঙ্গলের মেসি।
যদিও আইএসএলে আর খুব বেশী ম্যাচ বাকি নেই, তবুও তার সবকটাতেই এই মেসিকে খেলানোর চেষ্টা করবেন ব্রুঁজো, এরপর সুপার কাপেও ব্রুজোকে ব্যবহার করতে চাইবে লাল-হলুদ। কেরলে তার পারফরম্যান্স মোটামুটি ভালোই ছিল এখন কলকাতা ফুটবল আর লাল-হলুদ জার্সির সঙ্গে তিনি কতটা মানিয়ে নিতে পারেন সেটাই এখন দেখার। রাফায়েল মেসিকে পেয়ে উচ্ছ্বসিত লাল-হলুদ কোচ। আশা অত্যন্ত ক্ষীণ হলেও এখনও সুপার সিক্সে যাওয়ার অঙ্ককে কার্যকর করা সম্ভব বলে মনে করছেন ইস্টবেঙ্গল কোচ। তাদের পরবর্তী ম্যাচ চেন্নাইয়ান এফসির বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে। প্রথম লেগে চেন্নাইনকে ইস্টবেঙ্গল হারিয়েছে চেন্নাইয়ে গিয়ে।
এবারে ঘরের মাঠে তাদের পাচ্ছে ইস্টবেঙ্গল। তাই জয় সম্বন্ধে আশাবাদী সদস্য-সমর্থকরা। দুই দলই লীগে ১৮ পয়েন্ট অর্জন করেছে এই পর্যন্ত। চেন্নাইয়ান শুধু ইস্টবেঙ্গলের থেকে এখনও পর্যন্ত একটি ম্যাচ বেশি খেলে লাল-হলুদের ঠিক নীচেই রয়েছে। ইস্টবেঙ্গল কোচ আশাবাদী হলেও দলের চোট আঘাত সমস্যা মারাত্মক। ক্লেটন সিলভাকে সম্ভবত আর পাওয়া যাবে না। সিলেস আর সল ক্রেসপো এখনও পুরোপুরি ফিট নন। দিয়ামানতাকোসও শেষ কয়েকটা ম্যাচে বেশ নিষ্প্রভ ছিলেন। রক্ষণভাগে হিজাজি মাহেরকে বাকি মরশুমে আর পাওয়া যাবে না সম্ভবত। হিজাজি কয়েকটা গোল করলেও বেশ কিছু ক্ষেত্রে দলকে ভালোমত ডুবিয়েওছেন। রক্ষণভাগ বেশ দুর্বল লাল-হলুদের, আনোয়ারের ধারাবাহিকতা নিয়ে প্রশ্ন উঠে গেছে। তবুও রক্ষণভাগ নয় কোচ অস্কার ব্রুজো নিয়ে এলেন আক্রমণভাগের খেলোয়াড়।
ক্যামেরুনের জার্সি গায়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচও খেলেছেন মেসি বোউলি। ২০১৩ থেকে ২০১৮ পর্যন্ত দেশের জার্সিতে ৬টি ম্যাচ খেলে ১টি গোল করেছেন বোউলি। তবে ২০১৮-এর আফ্রিকা নেশনস কাপেই ক্যামেরুনের জার্সি গায়ে তিনটি ম্যাচ খেলেছিলেন মেসি। ক্যামেরুন গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয় সেবার। তারপর তার জাতীয় দলে ডাক পাননি রাফায়েল মেসি।
তবে তাকে পেয়ে ভীষণভাবে পজিটিভ থাকতে চাইছেন কোচ অস্কার ব্রুজো। ব্রাজিল থেকে রবিনহো আসছেন না সেটা নিশ্চিত, তাই এই ক্যামেরুনের মেসিই এখন শেষ ভরসা লাল-হলুদের। সুপার সিক্সে যাওয়ার দুরূহ সম্ভাবনা এই ক্যামেরুনের মেসি বাস্তবে রূপায়ণ করতে পারেন কি না বা ইস্টবেঙ্গলকে তিনি এই মরশুমে বাকি ট্রফিগুলোর মধ্যে কোনও একটি এনে দিতে পারেন কি না তা সময়ই বলবে। তবে এই মেসিকে পেয়ে ইস্টবেঙ্গল আবার নতুন করে লড়াইয়ে ফিরতে চাইছে।
পরের ম্যাচের প্রতিপক্ষ চেন্নাইয়ান তাদের শেষ সাতটা ম্যাচের একটাও জেতেনি, শেষ দুটি ম্যাচ আবার হেরেছে, অন্যদিকে পরপর তিনটি ম্যাচ হারার পর আবার জয়ে ফিরেছে লাল-হলুদ। একটি জয় পাওয়ার পর তাদের শেষ ম্যাচ অবশ্য ড্র করেছে তারা। তাই ঘরের মাঠে চেন্নাইকে হারানোর ব্যাপারে আশাবাদী লাল-হলুদ শিবির। এর মধ্যে রাফায়েল এরিক মেসি বোউলি এসে পাওয়ায় খুশির হাওয়া এখন পালতোলা নৌকায়।
