১৯৩৭ সালে তদনীন্তন উপাচার্য শ্যামাপ্রসাদ মুখোপাধ্যায় রবীন্দ্রনাথ ঠাকুরকে অনুরোধ করেন কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয়ের (Calcutta University) জন্য একটি “বিশ্ববিদ্যালয় সংগীত” রচনা করে দেওয়ার জন্য। রবীন্দ্রনাথ একটির বদলে দুটি গান রচনা করে দেন – “চলো যাই, চলো যাই” ও “শুভ কর্মপথে ধর নির্ভয় গান”। “চলো যাই, চলো যাই ” গানটি গৃহীত হয় এবং ১৯৩৭ সালের ২৪ জানুয়ারি বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিষ্ঠাদিবস উপলক্ষে কুচকাওয়াজে ছাত্রদের দ্বারা প্রথম গাওয়া হয়। ২০০৭ সালে বিশ্ববিদ্যালয়ের সার্ধশতবর্ষ উপলক্ষে নতুন বিশ্ববিদ্যালয় সঙ্গীত হিসেবে “শুভ কর্মপথে ধর নির্ভয় গান” গানটিও গৃহীত হয়।
ভারতে ব্রিটিশ সরকারের শিক্ষা সচিব ফ্রেডরিক জন লন্ডনে সরকারের নিকট লন্ডন বিশ্ববিদ্যালয়ের ধাঁচে কলকাতায় একটি বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার প্রস্তাব দেন। ১৮৫৪ সালের জুলাই মাসে ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির কোর্ট অফ ডিরেকটরস-এর পক্ষ থেকে কাউন্সিলে ভারতের গভর্নর জেনারেলের কাছে একটি সরকারি নির্দেশ প্রেরিত হয়। উডের প্রস্তাবপত্র নামে পরিচিত এই নির্দেশে কলকাতা, মাদ্রাজ ও বোম্বাই শহরে বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার কথা বলা হয়েছিল। সেই মতো প্রথমে ১৮৫৭ সালের ২৪ জানুয়ারি কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয় স্থাপিত হয়৷ তার কয়েকদিন পরে ১৮৫৭ সালের ১৮ জুলাই বম্বে বিশ্ববিদ্যালয় এবং ১৮৫৭ সালের ৫ সেপ্টেম্বর গড়ে ওঠে মাদ্রাজ বিশ্ববিদ্যালয়৷
স্থাপিত হওয়ার পর কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয়ের আইন কার্যকর হয় এবং বিশ্ববিদ্যালয়ের নীতি-নির্ধারক সমিতি হিসেবে ৪১ সদস্যের একটি সেনেট (ব্যবস্থাপক সভা) গঠিত হয়। বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠার প্রয়োজনীয় জমি দান করেছিলেন দ্বারভাঙার মহারাজ মহেশ্বর সিং বাহাদুর। প্রতিষ্ঠাকালে এই বিশ্ববিদ্যালয়ের এক্তিয়ারভুক্ত এলাকা প্রসারিত ছিল লাহোর থেকে রেঙ্গুন ও দক্ষিণে সিংহল পর্যন্ত, যে কোনও ভারতীয় বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্ষেত্রে এই এলাকা ছিল বৃহত্তম। সুয়েজ খালের পূর্ব অংশে কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয়ই হলো প্রথম বিশ্ববিদ্যালয় যেখানে ইউরোপীয় ধ্রুপদী সাহিত্য, ইংরেজি সাহিত্য, ইউরোপীয় ও ভারতীয় দর্শন এবং পাশ্চাত্য ও প্রাচ্য ইতিহাস শিক্ষা দেওয়া শুরু হয়।
