এএফসি এশিয়ান কাপের (AFC Asian Cup ) মূলপর্বে জায়গা করে নেওয়ার রাস্তা আরও কঠিন হয়ে উঠেছে ভারতের জন্য। এখনও পর্যন্ত তিন ম্যাচ খেলে মাত্র দুই পয়েন্ট সংগ্রহ করে গ্রুপের তৃতীয় স্থানে রয়েছে খালিদ জামিলের ভারতীয় দল। হংকং সাত পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে, আর সিঙ্গাপুর পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয়। এই অবস্থায় মূলপর্বে ওঠার আশা বাঁচিয়ে রাখতে হলে ঘরের মাঠে জিততেই হবে ভারতকে।
৯ অক্টোবর সিঙ্গাপুরের বিরুদ্ধে এক চরম উত্তেজনার ম্যাচে ১-১ গোলে ড্র করেছে ভারত। প্রায় গোটা দ্বিতীয়ার্ধে দশজন নিয়েই লড়তে হয়েছে খালিদের দলকে। সন্দেশ ঝিঙ্গানের লাল কার্ডের পর কঠিন পরিস্থিতিতে পড়ে যায় ভারত। তবে ম্যাচের একদম শেষ মুহূর্তে রহিম আলির গোলে এক গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট ঘরে তুলতে সক্ষম হয় ভারতীয় দল।
ম্যাচ শেষে কোচ খালিদ জামিল বলেন, “আমি ছেলেদের কৃতিত্ব দেব। ওরা প্রচণ্ড পরিশ্রম করেছে। দ্বিতীয়ার্ধে এক জন কম নিয়েও আমরা ম্যাচে ফিরে এসেছি। এমন একটা ম্যাচ থেকে এক পয়েন্ট পাওয়া অবশ্যই বড় সাফল্য।”
ভারত অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীও দলের লড়াইয়ে খুশি। তিনি বলেন, “আমরা ম্যাচে পিছিয়ে পড়ার পর এবং লাল কার্ড দেখার পর পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে যায়। তবে শেষ মুহূর্তের গোলে ড্র করাটা আমাদের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ। এখন আমাদের পুরো মনোযোগ দিতে হবে ফিরতি ম্যাচের দিকে। সিঙ্গাপুরকে হারাতেই হবে।”
মঙ্গলবার অর্থাৎ ১৪ অক্টোবর গোয়ার জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে ভারতের সামনে থাকবে সিঙ্গাপুরের বিরুদ্ধে ফিরতি লড়াই। ঘরের মাঠে সেই ম্যাচে জয় ছিনিয়ে নিয়ে এশিয়ান কাপে খেলার স্বপ্ন টিকিয়ে রাখতে মরিয়া ভারতীয় শিবির। সুনীল বলেন, “এখন আমাদের এক-একটা ম্যাচ ধরে এগোতে হবে। গ্রুপ পর্বে আমাদের শুরুটা ভালো হয়নি। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ড্র করেছি, হংকংয়ের বিরুদ্ধে শেষ মুহূর্তে হেরে গিয়েছি। এবার আর কোনো ভুল করার জায়গা নেই।”
এই ম্যাচের জন্য স্কোয়াডেও কিছু পরিবর্তন এনেছেন কোচ খালিদ। ইতিমধ্যে মোহনবাগানের দুই অভিজ্ঞ ফুটবলার আপুইয়া এবং শুভাশিস বোস জাতীয় শিবিরে যোগ দিয়েছেন। খালিদ জানিয়েছেন, ঘরের মাঠে এই দুই অভিজ্ঞ খেলোয়াড় দলের ভারসাম্য রক্ষা করতে সাহায্য করবেন।
সবমিলিয়ে, সিঙ্গাপুরের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে পরের ম্যাচ ভারতের এশিয়ান কাপ যাত্রার ভবিষ্যৎ ঠিক করে দেবে। সমর্থকদের প্রত্যাশা, সুনীল ছেত্রীর নেতৃত্বে ভারত ঘরের মাঠে ঘুরে দাঁড়াবে এবং জয় ছিনিয়ে আনবে।
