মেঘালয়ের রাজধানী শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে ভারতীয় ফুটবল দল (Indian Football Team) একটি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে মালদ্বীপের বিপক্ষে মুখোমুখি হয়েছিল। এই ম্যাচে ভারতীয় দল, যিনি ‘ব্লু টাইগার্স’ নামে পরিচিত, ৪৮৯ দিনের জয়হীন ধারা ভেঙে ৩-০ গোলে জয়লাভ করে। এটি শিলংয়ের জন্যও একটি ঐতিহাসিক দিন ছিল, কারণ এই শহর প্রথমবারের মতো আন্তর্জাতিক ফুটবল মানচিত্রে স্থান পেয়েছে। নতুন কোচ মানোলো মার্কেজের অধীনে পঞ্চম ম্যাচে এটি তাঁর প্রথম জয়। আগামী ২৫ মার্চ এএফসি এশিয়ান কাপ ২০২৭-এর যোগ্যতা পর্বে বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচের আগে শিলংয়ে এই দুটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ কীভাবে ‘স্কটল্যান্ড অফ দি ইস্ট’-এর জন্য উপকারী হতে পারে, তা নিয়ে আলোচনা করা যাক।
ক্রীড়া অবকাঠামোতে বড় বিনিয়োগ
মেঘালয় সরকার রাজ্যের ক্রীড়া অবকাঠামো উন্নয়নে বড় বিনিয়োগ করছে। এই বছরের মার্চে মুখ্যমন্ত্রী কনরাড সাঙ্গমা তাঁর বাজেট ভাষণে ঘোষণা করেছেন যে, পূর্ব খাসি হিলস জেলার মাওখানুতে ৭৩২ কোটি টাকার একটি ফুটবল কমপ্লেক্স নির্মাণ করা হবে। এই স্টেডিয়ামে প্রায় ৪০,০০০ দর্শকের আসন থাকবে বলে আশা করা হচ্ছে, এবং আগামী আর্থিক বছরে এর নির্মাণ শুরু হতে পারে। ২০২৭ সালে জাতীয় ক্রীড়া আয়োজনের জন্য রাজ্য সরকার মোট ১,৯০০ কোটি টাকা বিনিয়োগের পরিকল্পনা করেছে। এছাড়া, ২৫টি কৃত্রিম টার্ফ এবং ১৪০টি গ্রাসরুট সেন্টার স্থাপনের পরিকল্পনাও রয়েছে। স্থানীয় ফুটবল দলগুলির জন্য আর্থিক অনুদানের প্রতিশ্রুতিও দেওয়া হয়েছে, যা তৃণমূল স্তর থেকে ফুটবল প্রতিভা বিকাশে সহায়ক হবে।
শিলংয়ে ভারতীয় ফুটবলের ঘাঁটি
জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়াম গত তিন বছরে ব্যাপক সংস্কারের মধ্য দিয়ে গেছে। ২০২৩ সালে মুখ্যমন্ত্রী জানিয়েছিলেন, এই স্টেডিয়ামকে ফিফার মানদণ্ডে আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজনের উপযোগী করা হচ্ছে। সংস্কারের পর এখানে ১৩৩তম দুরান্ত কাপ আয়োজিত হয়, যেখানে শিলং লাজং এফসি কোয়ার্টার ফাইনালে ইস্ট বেঙ্গল এফসি-কে হারিয়ে প্রথমবারের মতো সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল। পরে নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি এই স্টেডিয়ামকে তাদের দ্বিতীয় হোম গ্রাউন্ড হিসেবে ঘোষণা করে এবং বেঙ্গালুরু এফসি, মুম্বই সিটি এফসি ও ইস্ট বেঙ্গল এফসি-র বিপক্ষে তিনটি গ্রুপ ম্যাচ খেলে। আইএসএল প্লে-অফও এখানে আয়োজিত হওয়ার কথা রয়েছে। এই উন্নয়ন শিলংকে আরও উচ্চ পর্যায়ের প্রতিযোগিতার জন্য আকর্ষণীয় করে তুলছে।
নতুন প্রজন্মের জন্য প্রেরণা
শিলং তার ফুটবল সংস্কৃতির জন্য বিখ্যাত। রাজ্য থেকে আইবোরলাং খংজি ও ইউজিনসন লিংদোর মতো খেলোয়াড় উঠে এসেছেন। শিলং লাজং এফসি এবং রাংদাজিদ ইউনাইটেড এফসি-র সাফল্য রাজ্যের ফুটবল উন্নয়নে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছে। ১৯৮২ সালে প্রতিষ্ঠিত শিলং লাজং এফসি ফুটবলের শক্তির প্রমাণ। নাওরেম মহেশ সিং, চিংলেসানা সিং এবং বিশাল কাইথের মতো খেলোয়াড় এই ক্লাব থেকে উঠে এসে জাতীয় পর্যায়ে নাম করেছেন। দুবাইভিত্তিক অ্যাংলিয়ান হোল্ডিংস এই ক্লাবের ২৫% শেয়ার কিনে ভারতের প্রথম বিদেশি বিনিয়োগপ্রাপ্ত ফুটবল ক্লাবে পরিণত করেছে। বর্তমানে আই-লিগে খেলা এই ক্লাব তরুণ প্রতিভাদের জন্য একটি প্ল্যাটফর্ম হিসেবে কাজ করছে।
সুনীল ছেত্রী, সন্দেশ ঝিঙ্গান, বিশাল কাইথ, লিস্টন কোলাকোর মতো তারকাদের খেলা দেখার সুযোগ তরুণ খেলোয়াড়দের পেশাদার ফুটবলের দিকে এগিয়ে যেতে উৎসাহিত করবে। প্রথমবারের মতো আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজন স্থানীয় কর্তৃপক্ষকে প্রয়োজনীয়তা বুঝতে এবং ত্রুটি সংশোধন করতে সহায়তা করবে। সফল আয়োজন শিলংকে ভবিষ্যতে বড় ঘরোয়া ও আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের গন্তব্য হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে পারে।
মানোলো মার্কেজের প্রত্যাশা
মালদ্বীপ ম্যাচের আগে প্রাক-ম্যাচ সংবাদ সম্মেলনে কোচ মানোলো মার্কেজ শিলংয়ে খেলার বিষয়ে বলেন, “শিলংয়ে এসে আমরা দারুণ অনুভব করছি। জাতীয় দল প্রথমবার এখানে খেলছে। উত্তর-পূর্ব ভারত ফুটবলের জন্য বিখ্যাত। এখানে ফুটবলই সবচেয়ে বড় খেলা।” তিনি যোগ করেন, “বিভিন্ন অঞ্চলে ফুটবল নিয়ে যাওয়া ফুটবলের জন্য ভালো। এটি তরুণ খেলোয়াড়দের আমাদের খেলা দেখে অনুপ্রাণিত হওয়ার সুযোগ দেবে, যাতে তারা ভবিষ্যতে দারুণ খেলোয়াড় হয়ে উঠতে পারে।”
ভক্তদের দৃষ্টিকোণ
ন্যাশনাল ল অ্যান্ড ইউনিভার্সিটি মেঘালয়ের ছাত্র এবং মোহনবাগান সুপার জায়ান্টের ফ্যান ক্লাব ‘মেরিনার্স অফ কুচবিহার’-এর সাধারণ সম্পাদক সৌম্যদীপ সরকার বলেন, “মেঘালয় ফুটবলপ্রিয় রাজ্য। এখানকার মানুষ ফুটবলের জন্য বাঁচে। রাস্তায় ফুটবল খেলতে দেখা যায়। স্থানীয়, রাজ্য বা জাতীয় লিগ যাই হোক, তারা তাদের দলকে সমর্থন করতে ভিড় করে।” তিনি মনে করেন, আন্তর্জাতিক ম্যাচ শিলংকে বিশ্বের কাছে তাদের ফুটবলের প্রতি ভালোবাসা দেখানোর প্ল্যাটফর্ম দেবে।
হাইল্যান্ডার ব্রিগেডের মেঘালয় শাখার সভাপতি ইভান পোচেন বলেন, “জাতীয় দলের খেলা মেঘালয়ের ফুটবল সংস্কৃতিকে আরও সংগঠিত করবে। এতদিন আমরা মাঠে জাতীয় দলকে সমর্থন করার সুযোগ থেকে বঞ্চিত ছিলাম। এখন এই ঐতিহাসিক ম্যাচের মাধ্যমে আমাদের ফুটবলপ্রিয় মানুষের উচ্চস্বর শোনা যাবে।”
উত্তর-পূর্ব ভারত ধীরে ধীরে ভারতীয় ফুটবলের প্রচারে জায়গা করে নিচ্ছে। মণিপুরে ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপের মতো টুর্নামেন্ট এবং প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের উত্থান এই অঞ্চলের সম্ভাবনা দেখিয়েছে। শিলংও আন্তর্জাতিক ফুটবলের মাধ্যমে একটি নতুন যুগে প্রবেশ করছে। বড় ক্রীড়া আয়োজন, অভিজাত খেলোয়াড়দের উপস্থিতি এবং অবকাঠামোর উন্নয়ন শিলংকে ভারতের ফুটবল ভক্তদের জন্য একটি উচ্চমানের গন্তব্য হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করছে। বাংলাদেশের বিপক্ষে আসন্ন ম্যাচ শিলংকে ভারতীয় ফুটবলের ‘ব্লু পিলগ্রিমস’-এর তীর্থস্থানে পরিণত করতে পারে।
শিলংয়ে ভারতীয় ফুটবল দলের আয়োজন কেবল রাজ্যের জন্যই নয়, ভারতীয় ফুটবলের জন্যও একটি জয়-জয় পরিস্থিতি। অবকাঠামোর উন্নয়ন, তরুণ প্রজন্মের জন্য প্রেরণা এবং আন্তর্জাতিক মঞ্চে দৃশ্যমানতা—এই সবই শিলংকে ফুটবলের একটি শক্তিশালী কেন্দ্র হিসেবে গড়ে তুলবে। এই নতুন উদ্যম শহরের জাতীয় ও আন্তর্জাতিক ফুটবল মানচিত্রে মর্যাদা বাড়াবে।
