চলতি মরসুমের শুরু থেকেই দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড (Northeast United)। শক্তিশালী মোহনবাগান সুপার জায়ান্টকে পরাজিত করে এই আইএসএল ক্লাব এবার ডুরান্ড কাপ জয় করেছে। অনেকেই ভাবেননি, পাহাড়ের ক্লাবটি প্রথমবারের মতো এই শিরোপা ছিনিয়ে আনবে। ম্যাচের শুরুতে পিছিয়ে থাকা সত্ত্বেও ক্লাবটি দুর্দান্তভাবে ফিরে আসে এবং অবশেষে জয় ছিনিয়ে নিয়ে পুরো দেশের ফুটবল সমর্থকদের চমকে দেয়। এই ঐতিহাসিক জয়ে নর্থইস্ট ইউনাইটেডের সমর্থকদের মধ্যে আনন্দের জোয়ার বয়ে যায়।
ডুরান্ড কাপ জয়ের আত্মবিশ্বাস নিয়েই ইন্ডিয়ান সুপার লিগের (আইএসএল) নতুন মরসুমে শুরু করে বেনালির অধীনে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। প্রথম ম্যাচেই কলকাতার মহামেডান স্পোর্টিং ক্লাবকে পরাজিত করে টুর্নামেন্ট শুরু করে দলটি। এই জয়ে দলের ফুটবলারদের আত্মবিশ্বাস অনেকটাই বেড়ে যায়। মাঝে কিছু ম্যাচে দলটি আটকে গেলেও জামশেদপুর এফসি-কে বড় ব্যবধানে পরাজিত করে জয়ের ধারায় ফিরে আসে। এরপর ওডিশা এফসি-র বিপক্ষেও একইভাবে জয়ের ধারায় নিজেদের ধরে রাখে। সাম্প্রতিক ম্যাচে বেঙ্গালুরু এফসি-র বিরুদ্ধে এগিয়ে থেকেও ড্র করে তারা, কিন্তু এতে মোটেও মনোবল হারায়নি দলটি।
২৩ নভেম্বর অ্যাওয়ে ম্যাচে শক্তিশালী পাঞ্জাব এফসি-র বিরুদ্ধে লড়াইয়ের আগে সাময়িক বিরতি পাচ্ছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। এই বিরতিতে দলটি পুনরায় অনুশীলন শুরু করবে এবং পাঞ্জাব ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হবে। হুয়ান পেদ্রো বেনালি (Pedro Benali), যিনি একজন অভিজ্ঞ স্প্যানিশ কোচ, এই ম্যাচের জন্য বিশেষ কৌশল তৈরি করছেন। বর্তমান কোচ বেনালির উপর ভরসা রেখেই আইএসএল জয়ের স্বপ্ন দেখছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। শেষ কয়েক বছরে লিগে দলের খুব একটা ভালো পারফরম্যান্স না থাকলেও গত বছর বেনালির আগমনের পর থেকেই দলের পারফরম্যান্সে ব্যাপক উন্নতি দেখা গেছে।
নর্থইস্ট ইউনাইটেডের বর্তমান সফলতার পেছনে বেনালির সঠিক নেতৃত্ব ও পরিকল্পনার অবদান রয়েছে। ভারতীয় ফুটবলে তাঁর মত বিদেশি কোচদের ভূমিকা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তাঁরা নতুন কৌশল ও অভিজ্ঞতার আলোকে দেশীয় ফুটবলকে এগিয়ে নিয়ে যেতে সাহায্য করেন। ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের প্রয়োজনীয়তা ও উন্নয়ন নিয়ে বেনালি তাঁর মতামত দিয়েছেন। তিনি মনে করেন, “ভারতীয় ফুটবলের প্রতিটি স্তরেই সমান গুরুত্ব দেওয়া উচিত এবং সেখানকার ফুটবলারদের বিকাশে ফেডারেশনকে নিয়মিত টুর্নামেন্ট আয়োজন করতে হবে। ইয়ুথ লিগ ও রিজার্ভ দলগুলিকে নিয়মিত ম্যাচ খেলার সুযোগ দিলে খেলোয়াড়রা নিজেদের ছন্দ খুঁজে পাবে এবং প্রথম সারির ক্লাবগুলিতে নিজের জায়গা করে নিতে পারবে।”
বেনালি আরও বলেন যে তরুণ খেলোয়াড়দের উন্নতির জন্য ধারাবাহিক সুযোগ তৈরি করতে হবে। তিনি ফেডারেশনকে প্রতিটি স্তরে টুর্নামেন্ট আয়োজনের বিষয়ে বিশেষ নজর দিতে বলেছেন। তার মতে, প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলার সুযোগ তরুণ খেলোয়াড়দের জন্য অত্যন্ত প্রয়োজনীয়। যখন প্রতিটি স্তরের খেলোয়াড় নিয়মিত ম্যাচ খেলার সুযোগ পায়, তখন তাদের দক্ষতা এবং অভিজ্ঞতা বৃদ্ধি পায়, যা তাদের পরবর্তী স্তরের জন্য প্রস্তুত করে তোলে।
ভারতীয় ফুটবলে প্রথম সারির লীগ, আইএসএল এবং আইলিগের বাইরে স্থানীয় প্রতিযোগিতা আয়োজনের প্রয়োজনীয়তা ও তরুণ খেলোয়াড়দের উৎসাহ প্রদান করা অত্যন্ত জরুরি বলে মনে করেন বেনালি। তাঁর মতে, এই ধরনের প্রতিযোগিতা আয়োজন করলে ভারতীয় ফুটবলের মানোন্নয়ন হবে এবং আন্তর্জাতিক পর্যায়ে প্রতিযোগিতামূলক সক্ষমতা বাড়বে।
ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন ইতিমধ্যেই বিভিন্ন উদ্যোগ গ্রহণ করছে, তবে বেনালির মতে এর পাশাপাশি দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা গ্রহণ করতে হবে। বিশেষ করে যেসব অঞ্চলে ফুটবলের তেমন উন্নতি হয়নি, সেখানেও আকর্ষণীয় টুর্নামেন্ট আয়োজন করলে স্থানীয় প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের চিহ্নিত করা যাবে।Set featured image
ক্লাব পর্যায়ে বেনালির মতামত অনুযায়ী, প্রতিটি ক্লাবের রিজার্ভ দলের জন্য আলাদা টুর্নামেন্ট আয়োজন প্রয়োজন, যা তরুণ প্রতিভাদের জন্য একটি ভালো প্ল্যাটফর্ম তৈরি করবে। রিজার্ভ দলের ফুটবলাররা এই টুর্নামেন্টে নিজেদের প্রতিভা প্রদর্শনের মাধ্যমে মূল দলের জন্য প্রস্তুত হতে পারে। বেনালির মতে, যুব দলের খেলোয়াড়দেরও এইভাবে মূল দলে পদোন্নতি দেওয়া উচিত।
ভারতীয় ফুটবলের প্রতি বেনালির উৎসাহ এবং তাঁর অভিজ্ঞতার কারণে নর্থইস্ট ইউনাইটেডের সমর্থকরা আশাবাদী যে তিনি ক্লাবকে শীর্ষ পর্যায়ে নিয়ে যেতে সক্ষম হবেন।
