গত আইএসএল মরশুমে আহামরি কিছুই করতে পারেনি কেরালা ব্লাস্টার্স। শুরুর দিকে জয় পেতে বেশ কিছুটা সময় লেগেছিল অ্যাড্রিয়ান লুনাদের। তবে ম্যাচ এগোনোর সাথে সাথে ছন্দে ফিরেছে দল। সেজন্য মোট ২০ ম্যাচ খেলে ৩১ পয়েন্ট সংগ্ৰহ করে লিগ টেবিলের ৫ নম্বরে থেকেই নিজেদের প্রাথমিক পর্ব শেষ করেছিল ইভান ভুকোমানোভিচের ছেলেরা। কিন্তু হিরো আইএসএলে তাদের নক আউট পর্বের ম্যাচ নিয়েই দেখা দিয়েছিল যাবতীয় বিতর্ক।
নির্ধারিত নিয়ম অনুসারে গত মরশুমের নক আউট পর্বের ম্যাচে বেঙ্গালুরু এফসির বিপক্ষে খেলতে হয়েছিল শচীন তেন্ডুলকরের কেরালা ব্লাস্টার্সকে। ম্যাচের শুরু থেকেই দুই দল কে যথেষ্ট আক্রমনাত্মক মেজাজে দেখা গেলেও প্রথমার্ধ একেবারে গোলশূন্য ভাবেই শেষ করতে হয় সকলকে। তবে দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকেই বাড়তি আক্রমন করতে থাকে বেঙ্গালুরু। তারপরেই সুনীল ছেত্রীর একটি ফ্রিকিক নিয়ে দেখা দেয় যাবতীয় বিতর্ক।
আসলে বেঙ্গালুরু ফ্রিকিক পেলেও রেফারির বাঁশি দেওয়ার আগেই বল তুলে বিপক্ষের জালে জড়িয়ে দেন অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী। সেই নিয়ে পরবর্তী সময় কেরল ফুটবলাররা প্রতিবাদ জানালেও কোনো লাভ হয়নি। তারপর আর গোল শোধ করা সম্ভব হয়নি কেরালার পক্ষে। পরাজিত হওয়ার পাশাপাশি মাঠ থেকে খেলোয়াড় তুলে নেওয়ার অপরাধে, জরিমানা করা হয় তাদের।
সেই কালোদিন ভুলে আগামী মরশুমের জন্য নিজেদের কে নতুন করে মেলে ধরতে মরিয়া কেরালা। কয়েকমাস আগেই শোনা যাচ্ছিল জামশেদপুর এফসির অন্যতম তারকা ফুটবলার ইশান পন্ডিতার জন্য নাকি বিরাট অঙ্কের অর্থ বরাদ্দ করেছে কেরল। তবে সেই আসরে তাদের পাশাপাশি রয়েছে কলকাতার দুই প্রধান। সেইসাথে গতবারের সেমিফাইনালিস্ট দল তথা মুম্বাই সিটির অন্যতম তারকা ফুটবলার গ্রেগ স্টুয়ার্টকে দলে টানতে আগ্ৰহী ছিল কেরালা।
গতবার এই তারকা ফুটবলারের হাত ধরেই নক আউটের গন্ডি টপকে ছিল মুম্বাই। তবে ট্রাইবেকারে তাদের পরাজিত হতে হয়েছিল বেঙ্গালুরু এফসির কাছে। তাই এই স্কটিশ খেলোয়াড়কে দলে টানার লক্ষ্য ছিল ভুকোমানোভিচদের। তবে শেষ পর্যন্ত নিজের পুরোনো দল কেই বেছে নিলেন স্টুয়ার্ট। জানা গিয়েছে, আর ও একটি ফুটবল মরশুমের জন্য তার সঙ্গে বৃহৎ অঙ্কের চুক্তি করেছে রনবীর কাপুরের দল।
