আগের মরসুমে অ্যান্থনি অ্যান্ড্রুজের তত্ত্বাবধানে দুরন্ত সাফল্য পেয়েছিল ইস্টবেঙ্গল (East Bengal ) ক্লাব। চমকপ্রদ ফুটবলের মধ্যে দিয়ে ইন্ডিয়ান ওমেন্স লিগ জয় করার পাশাপাশি কন্যাশ্রী কাপ ঘরে তুলেছিল মশাল ব্রিগেড। সেই সুবাদে এবার এএফসির ওমেন্স চ্যাম্পিয়নস লিগের প্রিলিমিনারী রাউন্ডে খেলার সুযোগ পেয়েছিল লাল-হলুদ শিবির। সেখানে ও প্রথম থেকেই দাপট ছিল ভারতীয় কন্যাদের। যোগ্যতা অর্জন পর্ব থেকে দুরন্ত ফুটবলের দরুন দল সহজেই স্থান করে নিয়েছিল মূল পর্বে।
তারপর গত কয়েক সপ্তাহ আগেই চীন উড়ে গিয়েছিল ইস্টবেঙ্গলের মহিলা দল। সেখানে প্রথম ম্যাচে ও বাজিমাত করেছিল সুইটি দেবীরা। অনায়াসেই তাঁরা পরাজিত করেছিল ইরানের শক্তিশালী ফুটবল ক্লাব বাম খাতুন এফসিকে। তারপর আর এক পয়েন্ট নিশ্চিত করতে পারলেই এএফসির এই টুর্নামেন্টের নক আউট পর্বে চলে যেত ইস্টবেঙ্গল। যারফলে সৃষ্টি হতে পারত এক অনন্য রেকর্ড। কিন্তু সেটা সম্ভব হয়নি। পরপর টানা দুইটি ম্যাচে তাঁদের আটকে যেতে হয়েছিল জিয়ংদার পাশাপাশি নাসাফের কাছে। তবে এক্ষেত্রে দুইটি ম্যাচ হারলেও খানিকটা সম্ভবনা ছিল ময়দানের এই প্রধানের। সেক্ষেত্রে নাসাফের কাছে দুই কিংবা তাঁর থেকে ও কম ব্যবধানে পরাজিত হতে হত মশাল কন্যাদের। কিন্তু সেটা সম্ভব হয়নি। অনবদ্য লড়াই করে ও শেষ পর্যন্ত গ্ৰুপ পর্বের শেষ ম্যাচের অতিরিক্ত সময় তৃতীয় গোল হজম করেছিল ইস্টবেঙ্গল। তারপরেই সমস্ত আশা শেষ হয়ে যায় ভারতের এই দলের।
তবে মহিলাদের এমন অদম্য লড়াই যথেষ্ট খুশি করেছে সকলকে। পাশাপাশি এমন অনবদ্য ফুটবলের জন্য আগামী সিজন থেকে বিশেষ সুবিধা পেতে চলেছে ভারতের প্রতিনিধি দলগুলির। জানা গিয়েছে, নয়া মরসুম থেকেই ইন্ডিয়ান ওমেন্স লিগ জয়ী দল সরাসরি খেলতে পারবে চ্যাম্পিয়নস লিগের মূল পর্বে। যারফলে আর আগের মতো খেলতে হবে না কোয়ালিফাইং রাউন্ড। সেই নিয়ে যথেষ্ট খুশি সমর্থকরা। অন্যদিকে পুরনো সমস্ত হতাশা ভুলে নতুন সিজনে ভালো পারফরম্যান্স করতে বদ্ধপরিকর লাল-হলুদ শিবির।
