গত মরশুমের হতশ্রী পারফরম্যান্সের পর এবারের এই ডুরান্ড কাপের শুরুটা মোটেও ভালো ছিল না লাল-হলুদের (East Bengal)। প্রথম ম্যাচে বাংলাদেশ সেনা দলের বিপক্ষে ২ গোলের ব্যবধানে এগিয়ে থাকলেও পরবর্তীতে তা ধরে রাখা সম্ভব হয়নি দলের পক্ষে। যারফলে, নির্ধারিত সময়ের শেষে পয়েন্ট ভাগাভাগি করেই মাঠ ছাড়তে হয় দলকে।
তবে দ্বিতীয় ম্যাচ থেকেই ঘুরে দাঁড়ায় কলকাতার এই প্রধান। ডার্বি ম্যাচে শক্তিশালী মোহনবাগান সুপারজায়ান্টস দলকে হারিয়ে নিজেদের হারানো ছন্দে ফেরে ইস্টবেঙ্গল। তারপর গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে পাঞ্জাব এফসির বিপক্ষে জয় ছিনিয়ে নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনালে স্থান করে নেয় মশাল ব্রিগেড।
যেখানে তাদের মুখোমুখি হতে হয় আইলিগের শক্তিশালী দল তথা গোকুলাম কেরালা দলের বিপক্ষে। সেই ম্যাচে গোকুলাম ফুটবলারদের যথেষ্ট লড়াকু মেজাজে দেখা গেলেও শেষ পর্যন্ত বাজিমাত করে লাল-হলুদ ব্রিগেড। সেই জয়ের ফলেই এবার সেমিফাইনালে উঠেছে কলকাতার এই প্রধান। যেখানে তাদের লড়াই করতে হবে আইএসএলের অন্যতম দল নর্থইস্ট ইউনাইটেডের বিপক্ষে।
গত মরশুমে ভালো পারফরম্যান্স না থাকলেও বর্তমানে পেদ্রো বেনোলিকের হাত ধরে নতুন করে সেজে উঠেছে দল। এবারের ডুরান্ড কাপে এখনো পর্যন্ত অপরাজিত রয়েছে নর্থইস্ট। তাই তাদেরকে যথেষ্ট সমীহ করছেন আইএসএল জয়ী স্প্যানিশ কোচ কার্লোস কুয়াদ্রাত।
আগামীকাল বিকেলে যুবভারতী এই দলের বিপক্ষেই সেমিফাইনাল খেলতে নামবে ইস্টবেঙ্গল। তার আগে একটি জনপ্রিয় মাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে লাল-হলুদ কোচ বলেন, “গোকুলাম দলের বিপক্ষে কঠিন ম্যাচ খেলে জয় পাওয়ার পর টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে উঠেছি। এবার প্রতিপক্ষ নর্থইস্ট। আমাদের মতো ওরা ও এই টুর্নামেন্টে এখনো পর্যন্ত অপরাজিত রয়েছে। ওদের দলে তারুন্য ও অভিজ্ঞতার দূর্দান্ত ছোঁয়া আছে। যা ওদের ব্যাপক শক্তিশালী করেছে। আমাদের কাছে এটি অত্যন্ত কঠিন ম্যাচ হতে চলেছে।”
