ঐতিহ্যবাহী এই ফুটবল টুর্নামেন্ট জয়ের মধ্য দিয়ে গত মরসুম শুরু করেছিল নর্থইস্ট ইউনাইটেড। সেবার দর্শক ভর্তি যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে তাঁরা পরাজিত করেছিল দেশের অন্যতম শক্তিশালী ফুটবল ক্লাব মোহনবাগান সুপার জায়ান্টকে। সেই নিয়ে যথেষ্ট খুশির আমেজ দেখা দিয়েছিল সমর্থকদের মধ্যে। পরবর্তীতে দেশের প্রথম ডিভিশন লিগ হোক কিংবা কলিঙ্গ সুপার কাপ, সবেতেই ভালো পারফরম্যান্স ছিল পাহাড়ের এই ফুটবল ক্লাবের। তবে চূড়ান্ত সাফল্য মেলেনি। সেই হতাশা কাটিয়ে নতুন সিজনে ভালো পারফরম্যান্স করাই লক্ষ্য মন্দার তামহানেদের। এজন্য বহু আগে থেকেই দল সাজানো পরিকল্পনা শুরু করে দিয়েছিল ম্যানেজমেন্ট।
ভারতীয় ফুটবলারদের পাশাপাশি এক্ষেত্রে বিদেশি ফুটবলার নির্বাচনে ও যথেষ্ট দক্ষতা দেখিয়েছে জন আব্রাহামের ফুটবল ক্লাব। যা নিঃসন্দেহে খুশি করেছে সকল সমর্থকদের। তারপর গত জুলাই মাসের মাঝামাঝি সময় থেকেই গুয়াহাটিতে প্রাক-মরসুম প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছিল দেশের এই শক্তিশালী ফুটবল ক্লাব। যেখানে প্রথম থেকেই যথেষ্ট চনমনে মেজাজে দেখা গিয়েছিল দলের অধিকাংশ ফুটবলারদের। রিবকের মতো অতি জনপ্রিয় স্পন্সর আশার পর আরও বেশি দৃষ্টি নন্দন হয়ে উঠেছে এই ক্লাব। প্রথম ডিভিশন লিগ আয়োজনের অনিশ্চয়তার দরুন একটা সময় দেশের একাধিক ফুটবল ক্লাব ডুরান্ড কাপ থেকে নাম প্রত্যাহার করে নিলেও ময়দানের তিন প্রধানের পাশাপাশি প্রথম থেকেই অন্য রাস্তায় হেঁটেছিল নর্থইস্ট।
তারপর ডুরান্ড কাপের প্রথম ম্যাচ থেকেই দারুন ছন্দে রয়েছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। অপরাজিত থেকেই এবার দল সুযোগ করে নিয়েছে টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে। সূচি অনুসারে আজ শিলংয়ের বুকে আয়োজিত হতে চলেছে এই ম্যাচ। যেখানে ফের তাঁদের মুখোমুখি রয়েছে শিলং লাজং এফসি। গত গ্ৰুপ পর্বের ম্যাচে ও মুখোমুখি হয়েছিল দুই দল। সেবার একটি গোলের ব্যবধানে জয় ছিনিয়ে নিয়েছিল নর্থইস্ট ইউনাইটেড। সেই ধারাবাহিকতা বজায় রাখার লক্ষ্য সকলের। তবে ম্যাচটা যে সহজ হবে না সেটা ভালো মতোই জানেন বেনালি।
তাই সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে তিনি বলেন, “ডার্বি যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ একটি ম্যাচ। শুধুমাত্র আঞ্চলিক ক্ষেত্রে সম্পূর্ণ ভারতীয় ফুটবলের স্বার্থে। আগের দিন আমরা এক অনবদ্য ডার্বি ম্যাচের সাক্ষী থেকেছি ইস্টবেঙ্গল বনাম মোহনবাগানের মধ্যে। আমরাও এমন এক পরিবেশের মধ্যে খেলতে চলেছি যেখানে স্টেডিয়াম জুড়ে বহু সংখ্যক মানুষ থাকবে। টিভিতে ও অনেকে নজর রাখবে। এই ম্যাচে জয় আসলে আমরা ফাইনালের ছাড়পত্র পাবো। ছেলেরা সকলেই লড়াকু পারফরম্যান্স দেওয়ার চেষ্টা করবে।”
