ভারতীয় জাতীয় ফুটবল দল, ‘ব্লু টাইগার্স’ নামে পরিচিত, তাদের তৃতীয়বারের জন্য এএফসি এশিয়ান কাপে (AFC Asian Cup) যোগ্যতা অর্জনের লড়াইয়ে রয়েছে। তৃতীয় রাউন্ডের কোয়ালিফায়ারে সিঙ্গাপুর, বাংলাদেশ এবং হংকং-এর বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে ভারত। তবে, গ্রুপ সি-তে মাত্র দুই ম্যাচে এক পয়েন্ট নিয়ে ভারত বর্তমানে তলানিতে রয়েছে। গ্রুপের শীর্ষ দল হিসেবে উঠে আসাই ২০২৭ সালে সৌদি আরবে অনুষ্ঠিতব্য এএফসি এশিয়ান কাপে খেলার একমাত্র পথ।
ভারতের যোগ্যতা অর্জনের যাত্রা শুরু হয়েছে বেশ কঠিনভাবে। ম্যানোলো মার্কেজের নেতৃত্বে দলটি তাদের প্রথম ম্যাচে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র নিয়ে মাঠ ছেড়েছে। সুনীল ছেত্রীসহ দলের খেলোয়াড়রা বেশ কিছু ভালো সুযোগ পেয়েছিলেন, কিন্তু কোনোটিই গোলে রূপান্তর করতে পারেননি। এরপর গতকাল কাউলুনে হংকং-এর বিপক্ষে আরেকটি কঠিন ম্যাচে ভারত ১-০ গোলে পরাজিত হয়। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে হংকং একটি পেনাল্টি থেকে গোল করে জয় ছিনিয়ে নেয়, যা ভারতের কোয়ালিফায়ারে প্রথম হার হিসেবে চিহ্নিত হয়েছে।
বর্তমানে গ্রুপ সি-র পয়েন্ট টেবিলে ভারত চতুর্থ স্থানে রয়েছে। দুই ম্যাচে মাত্র এক পয়েন্ট এবং একটি গোলও করতে না পারার কারণে দলটির অবস্থান নাজুক। বাংলাদেশও দুই ম্যাচে এক পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে রয়েছে, তবে তারা ভারতের চেয়ে বেশি গোল করেছে বলে এগিয়ে আছে। সিঙ্গাপুর এবং হংকং যথাক্রমে প্রথম এবং দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে। উভয় দলই চার পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে, তবে সিঙ্গাপুর বেশি গোল করায় শীর্ষে অবস্থান করছে।
ভারতের যোগ্যতা অর্জনের পথ
ভারতের জন্য ২০২৭ এএফসি এশিয়ান কাপে খেলার একমাত্র উপায় হল গ্রুপ সি-তে শীর্ষে থাকা। যদিও বর্তমান সাফ চ্যাম্পিয়নরা কাগজে-কলমে ফেভারিট ছিল, তাদের শুরুটা হতাশাজনক হয়েছে। তবে, ইতিবাচক দিক হলো ভারতের ভাগ্য এখনো তাদের নিজেদের হাতে। আগামী অক্টোবরে ভারত সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে ঘরে-বাইরে দুটি ম্যাচ খেলবে। এরপর নভেম্বরে বাংলাদেশের বিপক্ষে অ্যাওয়ে ম্যাচ এবং ২০২৬ সালের মার্চে হংকং-এর বিপক্ষে ঘরের মাঠে শেষ ম্যাচ খেলবে।
ম্যানোলো মার্কেজ সম্ভবত অক্টোবরে সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে ম্যাচের আগে কোচের পদ থেকে সরে দাঁড়াবেন। নতুন কোচের অধীনে ভারতের জন্য সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে দুটি ম্যাচে ছয় পয়েন্ট অর্জন করা জরুরি। বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে ১৬১তম স্থানে থাকা সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে জয় ভারতের আত্মবিশ্বাস বাড়াতে পারে এবং তাদের যোগ্যতা অর্জনের সম্ভাবনাকে শক্তিশালী করবে।
গোলের খরা কাটিয়ে ওঠার চ্যালেঞ্জ
ভারতের সবচেয়ে বড় সমস্যা হল গোল করতে না পারা। দুই ম্যাচে একাধিক সুযোগ পেয়েও তারা কোনো গোল করতে পারেনি। মার্কেজ নিজেই স্বীকার করেছেন যে দলের এই সমস্যা সমাধান করা কঠিন হচ্ছে। নতুন কোচের জন্য এই গোলের খরা কাটিয়ে ওঠা হবে প্রধান লক্ষ্য। সুনীল ছেত্রী এবং অন্যান্য ফরোয়ার্ডদের ফিনিশিংয়ে উন্নতি আনতে হবে। এছাড়া, মিডফিল্ড থেকে আরও সৃজনশীলতা এবং আক্রমণাত্মক খেলার ধরন প্রয়োজন।
আগামীর পথ
ভারতের জন্য এখন প্রতিটি ম্যাচই ফাইনালের মতো। সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে জয়ের মাধ্যমে তারা পয়েন্ট টেবিলে উঠে আসতে পারে। বাংলাদেশের বিপক্ষে অ্যাওয়ে ম্যাচটিও গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তাদের গোল পার্থক্যের দিকেও নজর রাখতে হবে। হংকং-এর বিপক্ষে শেষ ম্যাচে ঘরের মাঠের সুবিধা কাজে লাগিয়ে ভারতকে জয় নিশ্চিত করতে হবে।
দলের মনোবল বাড়াতে এবং সমর্থকদের আস্থা ফিরিয়ে আনতে নতুন কোচের ভুমিকা গুরুত্বপূর্ণ হবে। এছাড়া, খেলোয়াড়দের মানসিক প্রস্তুতি এবং দলগত সমন্বয়ের উন্নতি ঘটাতে হবে। ভারতের ফুটবল ইতিহাসে এএফসি এশিয়ান কাপে টানা তৃতীয়বারের মতো খেলার সুযোগ এখনো হাতছাড়া হয়নি। তবে, এই লক্ষ্য অর্জনের জন্য ব্লু টাইগার্সকে তাদের সেরাটা দিতে হবে।
