এএফসি এশিয়ান কাপ (Asian Cup 2023) সামনে থাকায় গ্রুপ পর্বে অস্ট্রেলিয়া, উজবেকিস্তান ও সিরিয়ার মুখোমুখি হওয়ার জন্য ভারত প্রস্তুতি নিচ্ছে। তিনটি শিরোপা এবং ১১ ম্যাচ অপরাজিত থাকার ধারাবাহিকতা নিয়ে অত্যন্ত সফল বছর অতিক্রম করলে এশিয়ান কাপ একটি ভিন্ন চ্যালেঞ্জ।
বিশেষ করে যখন ভারত তাদের প্রথম দুটি ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া ও উজবেকিস্তানের মুখোমুখি হবে। প্রধান কোচ ইগর স্টিমাক তার দলের নকআউট পর্বে যাওয়ার সম্ভাবনা নিয়ে আশাবাদী থাকবেন। তবে তাকে তিনটি কঠিন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লড়াই করতে হবে। ভারত গ্রুপের তিনটি খেলায় কমপক্ষে চার পয়েন্ট অর্জন করে রাউন্ড অফ ১৬-তে জায়গা করে নিতে পারে।
ভারতের পক্ষে সহায়ক হতে পারে এই তিনটি বিষয়:
• গত এক বছরে ভারতের রক্ষণভাগ বেশ নজর কেড়েছে। ইগর স্টিমাকের অধীনে দলটি রক্ষণের দিক থেকে মজবুত হয়েছে। যা ভারতের সাম্প্রতিক সাফল্যের অন্যতম অন্যতম কারণ। গুরপ্রীত সিং সান্ধু ও সন্দেশ ঝিঙ্গানের নেতৃত্বাধীন ডিফেন্সিভ ইউনিট বছরের শুরুতে টানা আটটি ক্লিনশিট ধরে দলের শক্তি বৃদ্ধি করেছিল। সম্প্রতি ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে কুয়েতের বিপক্ষে ভারতের রক্ষণ ভালো পারফর্ম করেছিল।
• গত এক দশকে সুনীল ছেত্রীর ওপর ভারতের নির্ভরতা উল্লেখযোগ্য। কিন্তু তার চারপাশের খেলোয়াড়রা এখন এগিয়ে এসেছেন। ছেত্রী গুরুত্বপূর্ণ হলেও লালিয়ানজুয়ালা ছাংতে, সাহাল আবদুল সামাদ এবং নওরেম মহেশ সিংয়ের মতো তারকারা গত এক বছরে ধারাবাহিকভাবে প্রভাব ফেলেছেন। আশিক কুরুনিয়ান, আনোয়ার আলি এবং জ্যাকসন সিংয়ের অনুপস্থিতি সত্ত্বেও, তরুণ খেলোয়াড়দের উত্থানের কারণে ভারত তাদের স্কোয়াডের গভীরতায় একটি বড় পরিবর্তন আনতে পেরেছে।
• আট বছরের অনুপস্থিতির পর ২০১৯ এএফসি এশিয়ান কাপে ফিরেছিল ভারত। তারা তাদের ইতিহাসে দ্বিতীয়বারের মতো নকআউট রাউন্ডে জায়গা নিশ্চিত করার খুব কাছাকাছি এসেছিল। উদ্বোধনী ম্যাচে স্টিমাকের দল থাইল্যান্ডকে ৪-১ গোলে পরাজিত করেছিল। তবে সংযুক্ত আরব আমিরশাহি এবং বাহরাইনের বিরুদ্ধে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা সত্ত্বেও, ভারত গ্রুপের শেষে রয়ে গিয়েছিল। তবে সেই অভিজ্ঞতা মূল্যবান শিক্ষা দিয়েছে, যা এবারের টুর্নামেন্টে কাজে দিতে পারে।
