ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ (FIFA World Cup) খেলছে আমেরিকা, আর সেই সুবিধাকে পুরোপুরি কাজে লাগাচ্ছে মরিসিও পোচেত্তিনোর দল। গ্রুপ পর্বে ধারাবাহিক ভালো ফুটবলের পর শেষ ৩২-এর ম্যাচেও নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করল তারা। বৃহস্পতিবার ভোরে ইউরোপের শক্তিশালী দল বসনিয়াকে ২-০ গোলে হারিয়ে শুধু শেষ ষোলোয় ওঠাই নয়, দীর্ঘদিনের একাধিক রেকর্ডও ভেঙে দিল মার্কিন দল।
ম্যাচের শুরু থেকেই বলের দখল, দ্রুত পাস আর আক্রমণাত্মক ফুটবলে বসনিয়াকে চাপে রাখে আমেরিকা। ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচ, ফোলারিন বালোগন ও তাঁদের সতীর্থরা বারবার প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগে ভাঙন ধরানোর চেষ্টা করেন। প্রথমার্ধে একবার পুলিসিচ বল জালে পাঠালেও অফসাইডের কারণে সেই গোল বাতিল হয়। তবুও আক্রমণের ধার কমেনি। অবশেষে প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে আমেরিকা কাঙ্ক্ষিত গোল পেয়ে এগিয়ে যায় এবং ১-০ ব্যবধানে বিরতিতে যায়।
দ্বিতীয়ার্ধেও আমেরিকা ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ধরে রেখেছিল। তবে ৬৪ মিনিটে বালোগন সরাসরি লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে পরিস্থিতি বদলে যায়। প্রায় আধ ঘণ্টা ১০ জন নিয়ে খেলতে হয় স্বাগতিকদের। সংখ্যাগত সুবিধা কাজে লাগিয়ে বসনিয়া আক্রমণের ঝড় তোলে। কিন্তু আমেরিকার রক্ষণ ছিল দুর্ভেদ্য। গোলরক্ষক ও ডিফেন্ডাররা দারুণ সংযমের সঙ্গে সব আক্রমণ প্রতিহত করেন।
ম্যাচের ৮২ মিনিটে অসাধারণ এক ফ্রি-কিক থেকে ম্যালিক টিলম্যান গোল করে আমেরিকার জয় নিশ্চিত করেন। এরপরও পুলিসিচ আরও একবার বল জালে পাঠালেও সেটিও অফসাইডের কারণে বাতিল হয়। সব মিলিয়ে চারবার বল জালে জড়িয়েছিল আমেরিকা, যার মধ্যে দুটি গোল বাতিল হয়। ফলে ২-০ স্কোরলাইন দেখে যতটা সহজ মনে হচ্ছে, বাস্তবে ম্যাচে আমেরিকার আধিপত্য ছিল আরও অনেক বেশি।
এই জয়ের মাধ্যমে দীর্ঘ ২৪ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটাল মার্কিন দল। ২০০২ সালের বিশ্বকাপের পর এই প্রথম তারা নকআউট পর্বে কোনও ইউরোপীয় দলকে হারাতে সক্ষম হলো। একই সঙ্গে ২০০২ সালের পর প্রথমবার বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জয়ও পেল আমেরিকা। ফলে ইতিহাসের পাতায় নতুন অধ্যায় যোগ করলেন পুলিসিচ, ওয়েস্টন ম্যাককেনি ও তাঁদের সতীর্থরা।
এবারের বিশ্বকাপে আমেরিকার ফুটবল বিশেষজ্ঞদেরও মুগ্ধ করেছে। দলগত সমন্বয়, দ্রুত আক্রমণ, মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ এবং রক্ষণে শৃঙ্খলা—সব মিলিয়ে তারা এখন আর শুধুই চমক নয়, শিরোপার দাবিদারদের জন্যও বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠেছে। ঘরের মাঠের সমর্থনও তাদের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে।
তবে সামনে অপেক্ষা করছে আরও কঠিন পরীক্ষা। শেষ ষোলোয় আমেরিকার প্রতিপক্ষ হবে বেলজিয়াম। সেনেগালকে ৩-২ গোলে হারিয়ে নকআউটে উঠেছে ইউরোপের শক্তিশালী দলটি। কেভিন ডি ব্রুইনের নেতৃত্বে বেলজিয়ামের বিরুদ্ধে জয় পাওয়া সহজ হবে না। তবুও বর্তমান ফর্মে থাকা আমেরিকাকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। বসনিয়ার বিরুদ্ধে ১০ জন নিয়ে যেভাবে তারা দাপটের সঙ্গে ম্যাচ জিতেছে, তাতে স্পষ্ট—এই বিশ্বকাপে বড় দলগুলোর জন্যও তারা অন্যতম কঠিন প্রতিপক্ষ।
