গতবারের মতো এবারও দারুন ছন্দের মধ্যে দিয়ে ডুরান্ড কাপ শুরু করেছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড (NorthEast United FC )। অনবদ্য ফুটবলের মধ্যে দিয়ে আগের সিজনে মোহনবাগান সুপার জায়ান্ট দলকে পরাজিত করে এই ঐতিহ্যবাহী টুর্নামেন্ট জয় করেছিল নর্থইস্ট। সেই ধারাবাহিকতা বজায় রাখাই অন্যতম লক্ষ্য হুয়ান পেদ্রো বেনালির ছেলেদের। সেইমতো গত ২রা আগস্ট মালয়েশিয়ান আর্মির বিপক্ষে টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমেছিল পাহাড়ের এই ফুটবল ক্লাব। শেষ পর্যন্ত দুইটি গোলের ব্যবধানে জয় ছিনিয়ে নিয়েছিল নর্থইস্ট। দাপুটে পারফরম্যান্স করেছিলেন আলাদিন আজারেই।
তারপর সেই ছন্দের মধ্যে দিয়েই হাইভোল্টেজ ম্যাচে আইলিগের ক্লাব শিলং লাজং এফসির বিপক্ষে খেলতে নেমেছিল আইএসএলের এই দল। শেষ পর্যন্ত একটি মাত্র গোলের ব্যবধানে এসেছিল জয়। স্বাভাবিকভাবেই পরবর্তী রাউন্ডে পৌঁছে যাওয়া অনেকটাই সহজ ছিল জন আব্রাহামের এই ফুটবল ক্লাবের কাছে। তাছাড়া টানা দুইটি ম্যাচে জয় নিঃসন্দেহে অনেকটাই চনমনে মেজাজে রেখেছিল দলের সকল ফুটবলারদের। গত সোমবার ছিল তাঁদের গ্ৰুপ পর্বের অন্তিম ম্যাচ। যেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে ছিল রাংদাজিয়েদ এফসি। ভালো ফুটবল খেলে এগিয়ে থেকে ম্যাচ সুনিশ্চিত করার লক্ষ্য থাকলেও সেটা খুব একটা সহজ ছিল না বেনালির ছেলেদের কাছে।
প্রথমার্ধে একটি গোলের ব্যবধানে পিছিয়ে থাকার পর দ্বিতীয়ার্ধে সমতায় ফিরেছিল নর্থইস্ট ইউনাইটেড। শেষ পর্যন্ত কোনওভাবে অমীমাংসিত ফলাফলে ম্যাচ শেষ করে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট ছিনিয়ে নেয় পার্থিব গগৈরা। এবার নিজেদের পুরনো ছন্দে ফিরে এসে সেমিফাইনালে যাওয়ার লক্ষ্য থাকবে গতবারের ডুরান্ড জয়ীদের। তবে লড়াইটা যে খুব একটা সহজ হবে না সেটা বলাই চলে। কোয়ার্টার ফাইনালের ম্যাচ সূচি এখনও পর্যন্ত স্পষ্ট না হলেও এমন গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে দলের এক ভরসাযোগ্য ফুটবলারকে পাবেন না বেনালি। তিনি ম্যাকার্টন লুই নিকসন।
গ্ৰুপ পর্বের ম্যাচে দুইটি হলুদ কার্ড দেখার ফলে এই ম্যাচে তাঁকে নামাতে পারবে না নর্থইস্ট। উল্লেখ্য, গত ফুটবল সিজনে দলের হয়ে অনবদ্য পারফরম্যান্স করেছিলেন কর্নাটকের এই ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার। এমনকি এবারের এই ডুরান্ডের গ্রুপ পর্বের ম্যাচে ও একটি অ্যাসিস্ট ছিল বছর একুশের এই ফুটবলারের। তাঁর অনুপস্থিতি নিঃসন্দেহে অনেকটাই প্রভাব ফেলবে দলের পারফরম্যান্সে।
