এই সিজনের শুরু থেকে ও দারুন ছন্দে রয়েছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড (NorthEast United FC)। টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচেই মালয়েশিয়ান আর্ম ফোর্সকে পরাজিত করেছিল হুয়ান পেদ্রো বেনালির ছেলেরা। যা নিঃসন্দেহে আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছিল গতবারের ডুরান্ড কাপ (Durand Cup) জয়ীদের। তারপর সেই জয়ের ধারাবাহিকতা বজায় থাকল শুক্রবারের ম্যাচে। নির্ধারিত সূচি অনুযায়ী এদিন শিলংয়ে জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে পরবর্তী ম্যাচ খেলতে নেমেছিল পাহাড়ের এই ফুটবল দল। যেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে ছিল আইলিগের শক্তিশালী ফুটবল ক্লাব শিলং লাজং এফসি। সম্পূর্ণ সময়ের শেষে একটি গোলের ব্যবধানে সেই ম্যাচে জয় ছিনিয়ে নেয় নর্থইস্ট ইউনাইটেড।
বলাবাহুল্য, দলের হয়ে জোড়া গোল করেছিলেন গত আইএসএলের গোল্ডেন বুট জয়ী তারকা আলাদিন আজারাই (Alaaeddine Ajaraie)। আগের ম্যাচে হ্যাটট্রিক করার পর এদিন ও প্রথম থেকেই আগুন তেজে জ্বলে উঠতে দেখা গিয়েছিল মরোক্কান ফরোয়ার্ডকে। ম্যাচের মাত্র পাঁচ মিনিটের মাথায় তাঁর করা গোলে এগিয়ে গিয়েছিল আইএসএলের এই ফুটবল ক্লাবটি। তারপর সময় এগোনোর সাথে সাথেই তুল্যমূল্য লড়াই শুরু হয়েছিল উভয় দলের। তবে প্রথমার্ধের শেষে একটি গোলের ব্যবধানেই এগিয়ে ছিল পেদ্রো বেনালির ছেলেরা। তবে দ্বিতীয়ার্ধে সেই ব্যবধান আরও বাড়াতে তৎপর ছিল নর্থইস্ট।
কিন্তু তার আগেই ম্যাচের ঠিক শেষ কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময় গোল করে শিলংকে সমতায় ফিরিয়ে এনেছিলেন ফিগো সিন্ডাই। যারফলে নতুন করে আশার আলো দেখতে শুরু করেছিল শিলং লাজং এফসি। কিন্তু না। শেষ পর্যন্ত বজায় থাকেনি সেই ফলাফল। সিন্ডাইয়ের গোলের ঠিক মিনিট পাঁচেক পরেই গোল করে দলকে পুনরায় এগিয়ে দেন আলাদিন। তারপর আর ম্যাচে ফেরার সুযোগ ছিল না প্রতিপক্ষ দলের কাছে। শেষ পর্যন্ত আলাদিনের গোলেই কোয়ার্টার ফাইনাল কার্যত নিশ্চিত করে ফেলল গতবারের খেতাব জয়ীরা।
ম্যাচ শেষে গনমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে এই গোলমেশিন বলেন, ” আমি যথেষ্ট খুশি। যে আমি আবার আমার দলকে সাহায্য করতে পেরেছি। আমরা সবাই জানতাম আগের ম্যাচের তুলনায় এই ম্যাচে জয় পাওয়া অনেকটাই কঠিন হবে। আমাদের আর এক পা এগোতে হবে। তাহলেই আমরা গ্ৰুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে কোয়ালিফাই করে যাব। “
