২৬ জুলাই শুরু হচ্ছে ভারতের প্রাচীনতম ফুটবল টুর্নামেন্ট ১৩৪তম ডুরান্ড কাপের (Durand Cup 2025) গ্রুপ ই’র লড়াই। শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে স্থানীয় দল হিসেবে খেলতে নামবে শিলং লাজং এফসি। প্রতিপক্ষ মালয়েশিয়ান আর্মড ফোর্সেস (ATM FA)। বিকেলে ম্যাচ শুরুর আগে অনুষ্ঠিত হবে এক বর্ণাঢ্য উদ্বোধনী অনুষ্ঠান, যার শুভ উদ্বোধন করবেন মেঘালয়ের মুখ্যমন্ত্রী কনরাড সাংমা।
গত বছর ডুরান্ড কাপে নজরকাড়া পারফরম্যান্সের মাধ্যমে আলোচনায় আসে শিলং লাজং এফসি। কোয়ার্টার ফাইনালে তারা চমক দেখিয়ে পরাস্ত করে কলকাতার প্রভাবশালী ক্লাব ইস্ট বেঙ্গলকে। যদিও সেমিফাইনালে হেরে যায় গতবারের চ্যাম্পিয়ন হওয়া নর্থইস্ট ইউনাইটেডের কাছে। এবছর ঘরের মাঠে নিজেদের প্রথম ম্যাচে জয় দিয়ে অভিযান শুরু করতে বদ্ধপরিকর ‘রেড ড্রাগনস’।
শিলং লাজং এবারের স্কোয়াডে যেমন আছেন অভিজ্ঞ বিদেশি ফুটবলার, তেমনই রয়েছেন রাজ্যের প্রতিভাবান স্থানীয় খেলোয়াড়রা। ফরোয়ার্ড লাইনে নজর থাকবে ব্রাজিলিয়ান স্ট্রাইকার ডগলাসের উপর। পাশাপাশি, স্থানীয় তারকা ফিগো সিনডাই, ফ্রাঙ্কি বুয়াম এবং কেনস্টার খারশোং দলকে আক্রমণ ও মাঝমাঠে ভারসাম্য এনে দিতে প্রস্তুত।
দলের কোচ বিরেন্দ্র থাপা ম্যাচের আগে জানান, “ডুরান্ড কাপের প্রথম ম্যাচ ঘরের মাঠে খেলতে পেরে আমরা ভীষণই উচ্ছ্বসিত। প্রস্তুতি ভালো হয়েছে, খেলোয়াড়রা আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। দলের মধ্যে ইতিবাচক পরিবেশ রয়েছে এবং প্রত্যেকে দায়িত্ব নিয়ে খেলতে মুখিয়ে আছে।”
অন্যদিকে ডুরান্ড কাপে এবারে প্রথমবারের মতো অংশ নিচ্ছে মালয়েশিয়ান আর্মড ফোর্সেস। মালয়েশিয়ার সেনাবাহিনীকে প্রতিনিধিত্বকারী এই দল টেকনিক্যাল ও ফিজিক্যাল ফিটনেসে অত্যন্ত দক্ষ। আন্তর্জাতিক মঞ্চে প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পেয়ে তারা নিজেদের সেরাটা দিতে মরিয়া।
মালয়েশিয়ার সহকারী কোচ বলেন, “এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করা আমাদের জন্য এক বিশেষ গর্বের ব্যাপার। আমরা কঠোর পরিশ্রম করেছি এবং খেলোয়াড়রা পুরোপুরি প্রস্তুত। আমাদের লক্ষ্য পরিকল্পনা মাফিক খেলা এবং ডিসিপ্লিন বজায় রাখা।”
গ্রুপ ই’তে শিলং লাজং ও মালয়েশিয়ান আর্মড ফোর্সেস ছাড়াও রয়েছে নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি এবং রংদাজেইড ইউনাইটেড এফসি। ফলে প্রত্যেকটি ম্যাচ হবে অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। প্রথম ম্যাচেই জয় তুলে নিয়ে লিড নিতে চাইবে লাজং, অন্যদিকে মালয়েশিয়ান দলও চাইবে অভিষেক ম্যাচেই চমক দিতে।
দর্শকরা আশা করছেন, দুর্দান্ত উদ্বোধনের মধ্যে দিয়ে শিলং লাজং এবারের যাত্রা শুরু করবে। নিজেদের মাঠে ঘরের দর্শকদের সামনে জয় তুলে নিতে পারলে আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ হবে কোচ থাপার দলের। তবে নতুন দল হলেও মালয়েশিয়ান আর্মড ফোর্সেসকে অবহেলা করলে চড়া মূল্য দিতে হতে পারে লাজংকে। সব মিলিয়ে, দুরান্ড কাপে আজকের ম্যাচ হতে চলেছে জমজমাট ও আকর্ষণীয়।
